19世紀末20世紀初，日本資本主義形成，為爭奪海外市場和殖民地，日本走上了侵略擴張的軍國主義道路，先後發動了中日甲午戰爭和日俄戰爭，其中武士道精神發揮了巨大作用。在1931～1945年的侵華戰爭和1941～1945年的太平洋戰爭期間，日本法西斯主義和武士道精神錯綜複雜地交織在一起並愈發猖獗，但終究自食惡果。
軍銜及標誌
日軍稱軍銜為「階級」，於明治維新期間實行軍銜制。1870年12月，明治政府下令統一軍制，於是日本仿西洋兵制， 實行將佐等級制度，正式頒布軍銜等級名稱。
（上圖）這張明信片顯示了配備在新型九八式制服上的標準軍銜符號（紅色為步兵）。值得注意的是，肩扛步槍的士兵臂上有兩條紅色條紋的精勤章，它是用來授予服役勤勉的士兵的。
二戰結束前，日軍軍銜也發生過一些變化：1938年（昭和十三年）之前，日軍常服軍銜使用肩章；1938年之後則使用領章（日本稱為「襟章」），通稱「九八式軍銜」。日本陸軍軍銜分為長官（軍官）、長官相當官（軍佐）、普通士兵、專業士兵四類，其中長官分將官、上長官（佐官）、士官（尉官）三等九級，長官相當官分將官相當官、上長官相當官、士官相當官三等八級，普通士兵分準士官（準尉）、下士官（軍士）、兵三等七級，專業士兵分準士官相當官、下士官相當官、兵三等七級。九八式軍銜用領章代替了肩章，以明治四十五年制式肩章為基礎，只對其形狀做了變動：將官、佐官、尉官、準士官統一為平行四邊形，長40毫米，寬18毫米；下士官兵則為長方形（俗稱「座布團」），同樣長40毫米，寬18毫米。1940年，日軍新增了兵長軍銜並制定了相應領章，同時伍長勤務上等兵軍銜被廢除。
（上圖）軍隊手冊中的全彩插圖，顯示了1938年規定的軍銜和兵科符號
為了適應戰爭的需要，1943年日軍對陸軍軍銜制度進行了較大調整：將長官改稱「士官」，上長官改稱「佐官」，原士官改稱「尉官」；合併原來各種繁雜的軍銜並將其區分為士官、士兵兩類；取消了監、正、官、工長等軍銜稱謂，統一軍銜稱謂；單獨設立技術部軍銜；將法務人員改為士官；將特務曹長軍銜改稱「準尉」，仍為一等判任官；增設兵長軍銜，為一等卒。調整後軍銜設置為：
士官共三等：將官——大將、中將、少將；佐官——大佐、中佐、少佐；尉官——大尉、中尉、少尉。士兵分三等：準士官——準尉；下士官——曹長、軍曹、伍長；兵——兵長、上等兵、一等兵、二等兵。
上圖中的昭五式制服展示了軍銜、兵科符號和專業徽章的佩戴位置
昭和十三年的九八式各個軍銜領章的大小並無差異（均為長40毫米，寬18毫米）。1943年，日軍對軍銜標誌同樣進行了修改，軍銜肩章大小開始有了變化，變化後的軍銜通常稱為「三式軍銜」。將校、準士官的領章長度統一規定為45毫米， 寬度則各有不同：將官是30毫米，佐官是25毫米，尉官準士官是20毫米。與此同時，隨著肩章的面積擴大，星徽也比之前更大了。下士官的領章規格為長40毫米、寬20毫米，士兵的領章與昭和十三年的九八式保持不變，還是長40毫米、寬18毫米。關於星徽的排列，昭和十三年制式以前，星徽在領章上是等間隔排列，軍銜變動時需重新購買領章。昭和十八年制式對此做了修改，星徽從領章的邊緣開始排列，每升一級，則在其附近加上一顆星。
這裡同時介紹下日軍的任官制度，按照日本官位的分類， 日本軍人（包括陸軍、海軍）還分為敕任官、奏任官、判任官、卒四類。敕任官指按日本天皇的敕書任命的官員，分為三等：大將為一等敕任官，中將為二等敕任官，少將為三等敕任官。奏任官是由陸軍大臣奏請天皇批准，再由陸軍大臣任命的官員，分為六等：大佐為一等奏任官，中佐為二等奏任官，少佐為三等奏任官，大尉為四等奏任官，中尉為五等奏任官，少尉為六等奏任官。判任官由聯隊（團級）以上部隊長官判定任命的官員，分為四等：特務曹長為一等判任官，曹長為二等判任官，軍曹為三等判任官，伍長為四等判任官。卒是由大隊（營）、中隊（連）等分隊長官任命的兵卒，分為三等：上等兵為一等卒，一等兵為二等卒，二等兵為三等卒。1943年後， 日本將大將改為親任官（由天皇親自任命，頒發任命書和大將軍銜標誌），增加了兵長，為一等卒，上等兵、一等兵、二等兵分別為二、三、四等卒。
（上圖）軍方發行的一對昭五式曹長肩章的正背面
（上圖）昭五式少佐肩章
（上圖）昭五式大尉肩章
（上圖）未曾使用過的陸軍昭五式中尉肩章的正背面
（上圖）的九八式大尉領章及包裝盒
A. 新兵領章（九八式，第一種類型）
B. 二等兵領章（九八式第一、第二種類型，
三式第一、第二種類型）
C. 一等兵領章（九八式第一、第二種類型，
三 式第一、第二種類型）
D. 上等兵領章（三式，第二種類型）
E. 兵長領章（三式，第二種類型）
F. 伍長領章（三式，第二種類型）
G. 軍曹領章（三式，第二種類型）
日軍同時規定有各級軍官與軍銜的對應關係，一般來說編制比較嚴格，但也有特例職務軍銜相差一級甚至兩級的情況，日本陸軍主要職務及軍銜有：
陸軍大臣——大將、中將，陸軍次官——中將，參謀總長——大將，參謀次長——中將；
教育總監——大將、中將；
軍事參議官——大將；
總軍：總司令官——大將，總參謀長——中將，總參謀副長——中將、少將；
方面軍：司令官——大將、中將，參謀長——中將、少將， 副參謀長——少將；
軍：司令官——中將，參謀長——少將，副參謀長——少將、大佐；
師團：師團長——中將，參謀長——少將、大佐；
航空兵團司令官、飛行集團集團長——中將；
參謀本部部長——中將、少將；
各種學校長——中將、少將；
旅團長——少將，旅團參謀長——大佐、中佐；
步兵團、戰車團、飛行團團長——少將；
聯隊長——大佐、中佐；
飛行戰隊長——中佐、少佐；
大隊長——中佐、少佐；
中隊長——大尉、中尉；
小隊長——中尉、少尉；
聯隊旗手——少尉；
司務長——準尉、曹長；
小隊副——曹長、軍曹；
分隊長（班長）——軍曹、伍長。
本文摘自《二戰陸軍單兵裝備:日本》