自從進入大眾視野的那一天起，法醫就躍居成了那個傳說中的職業。但現實中的法醫其實沒有影視作品中那麼輕鬆，並不是擺弄兩下屍體就能找出兇手。廣義上，他們是一群用基礎醫學、臨床醫學、刑事司法等科學手段，對犯罪現場及相關人體做出勘察與鑑定的技術人員。
法醫的鼻祖正是我國宋代提點刑獄司，宋慈。10多年前一部名叫《大宋提刑官》的電視連續劇，收視率一度超越《新聞聯播》，而宋慈就是這部劇的主人公。
宋慈規範了屍檢報告的制度，並以自身長年累月的驗屍經驗為基礎，結合諸多傳世的屍傷檢驗典籍，於1247年集成了《洗冤集錄》，是世界上最早的一部完整的法醫學專著。此書的初衷就是為其他司法人員指點迷津，更有效地評估犯罪行為。
到了16世紀，歐洲相關機構開始安排專人收集有關死亡原因與方式的信息；與此同時，暴力犯罪對人體內臟的影響、疾病導致的身體結構變化等系統研究也陸續展開；20世紀初，法醫學被列入刑事調查領域。到了現代，法醫學已經成為了一個複雜的系統，枝繁葉茂分工明確，並不是只包括開腸破肚。
法醫要解決的首要問題之一，就是判斷受害者的死亡時間。一般來說，用來鑑定死亡時間的傳統標準，有體溫、膚色與僵直程度。例如屍溫在死亡前10個小時，每小時下降1度；10個小時之後，每小時下降0.5度。屍僵自死後1到3小時開始，先在小肌肉群出現，4-6小時發展到全身，12-15小時達到高峰，全身關節僵硬，但是到了24-48小時之間會開始緩解。但這幾項標準的有效期都不過72小時，一旦逾期怎麼辦？昆蟲可以幫忙，這也被稱為「法醫昆蟲學」。
人死後，各種昆蟲會聚集在屍體上活動，並產下蟲卵，這為法醫提供了不可多得的線索。
屍體上的卵孵化出幼蟲，再蛻變為成蟲，這些過程都有著固定的周期。而法醫只需要搞清楚不同昆蟲的發育周期，再將正在茁壯成長的昆蟲採集下來，鑑定出這是那一類的昆蟲、看看它們處於哪一階段，就能推算出大概的死亡時間。雖然噁心，但是有效。
而一旦屍體腐化已久，原本寄生在體內的細菌就會脫離免疫系統的控制，瘋狂滋生，導致產生大量墨綠色的腐敗氣體。屍體分解數日後，名叫「巨人觀」的現象會出現，這就非常棘手了。
細菌產生的腐敗氣體會使腹腔內壓增高，心臟被擠爆；五彩繽紛的體液被壓迫到氣管中，從口鼻溢出；胃中積壓的食物也會噴薄而出，形成死後嘔吐；排洩物也會綿延不絕，甚至會使腸道脫肛而出；更嚴重的，則會產生屍爆，就像遊戲中有些敵人會自爆一樣，十分危險，具體景象可以參考下面這隻鯨魚，勸大家千萬別手欠去搜索相關真實圖片。
那麼問題來了，屍體都成這樣了，法醫要如何判斷死亡時間？舉個例子，如果「巨人觀」是在水中被發現的話，可以根據其體徵判斷死亡時間。若屍體的手掌、腳掌泡軟膨脹並呈白色皺縮狀，則可以判定其死亡時間在4小時左右；而如果這些現象出現在手背、腳背處，那就說明這具屍體已經死亡48小時左右。
接下來，判斷死亡方式也是法醫工作的重中之重。這時要用到影視劇中經常演到的出現場、看屍體、做解剖，它們屬於「法醫病理學」的分支，通過醫學及病理學的相關原理，對受害者的死亡原因做出科學解釋。
工作人員上線就送一整套裝備，萬一屍體的體液飛濺到眼口鼻中就糟了，幸虧還有護目鏡和口罩能加以防護。
還配有一套平日裡難以發揮效力的裝備，雖然大部分普通案件只需要屍表檢驗即可，但如果遇上稀奇古怪的疑難雜案，這些利刃就派上用場了。
雖然體表大都有著不同程度的傷痕，但真相有時卻深深地埋藏在受害者體內，先用手術刀，從死者鎖骨一刀劃到腹部，首先映入眼帘的總是一層厚厚的脂肪，據法醫同志的親身描述，這感覺與切黃油沒什麼差別。
接下來就需要挨個檢查死者的內臟、器官，深深探進血肉之中，軟軟的、滑滑的，但是失去了正常的體溫之後，這個過程就仿佛將雙手伸進漆黑的冰冷深海之中。
還有的情況下，需要鋸開受害者的頭骨，才能發現真正的致命傷所在。依據其傷痕的深度、形狀，可以大致推斷出此次行兇的兇器。
他們將通過解剖觀察到的數據記錄在圖表上，由內而外的每一道傷痕，都難逃法眼。
過於複雜的情況下，光是解剖可能也無濟於事，這時就需要進一步完成「病理切片」，針對受害者的關鍵部位切片取樣後再加以分析。
如果死者在死亡後，屍體長時間停留在水中或埋藏在不通風的潮溼環境中，則會延緩屍體的腐敗進度。在此過程中，屍體的皮下脂肪分解成脂肪酸，再與蛋白質分解物中的氨結合產生脂肪酸氨，加上水中含有的鈣、鎂等物質，就會在屍體表面形成一層灰白色或黃色的蠟狀物質，使得屍體得以全部保存。
這種現象也被為「屍蠟」，屍體摸起來油油的，很鬆脆。女性、嬰兒和肥胖者更容易形成「屍蠟」，因為他們的體脂含量更高。在法醫學上，因為「屍蠟」能在較長時間內保存屍體上的傷痕、生理、病理特徵，便可以更加準確地判斷出死亡原因和作案工具。
但如果面對的是一具木乃伊一樣的乾屍，法醫又該如何下手？
人死後，屍體會歷經7個階段，分別為Pallor mortis（膚色蒼白）、Algor mortis（降溫）、Rigor mortis（僵直）、Livor mortis（膚色紫紅）、Putrefaction（蛋白質分解、器官腐爛）、Decomposition（水分流失）、Skeletonization（成為骨架）。而在法醫的努力下，第5、6階段的屍體是可以逆轉恢復到之前的樣貌的。
將木乃伊般的屍體置於調配好的氫氧化鈉溶液中侵泡，就可以使它們變得更加柔韌，並漸漸呈現出原有的膚色和樣貌。
經過3天的浸泡，屍體表面像是褪去了一層泥巴，手臂上的紋身已經清晰可見。根據其紋身圖案，可以判斷出此人曾在監獄服過刑；細小的針孔印記則能證明此人生前是一名癮君子。
5天後，再用吊床將屍體打撈出來，轉移到一旁的手術臺上，等待進一步的正式檢驗。
黃色的吊床上血跡斑斑，還有些地方粘黏有屍體的皮膚，可謂觸目驚心。
屍體額頭處的頭骨明顯凹陷了下去，可以初步判斷受害者為頭部遭受鈍器打擊後致死。
進一步檢查中，法醫發現受害者的肘部有著十分嚴重的瘀斑，這是由於其肘部骨折造成的挫傷導致的。據此，法醫可以推斷出受害者並非立即死亡，而是在遭受致命傷後又苟延殘喘了幾分鐘。因為根據病理學，立即死亡的話，其肘部根本不會產生這種瘀斑。
雖然已經掌握了死亡方式的信息，但目前為止，仍無法確定受害者的確切身份，而這也是法醫的重要職責所在。因為這具屍體的面部特徵已經發生了嚴重變化，只能依靠指紋進行辨識。經過復原之後，屍體恢復了按指紋的功能，按之前，先用吹風機將手指上多餘的水分風乾。
然後耐心地將顏料塗抹到屍體的指尖上，手把手地用力按下去。
雖然尚未破案，但依靠採集到的指紋，再通過指紋庫的自動鑑定系統，這具無名屍好歹終於能找到自己的名字了。
這也正是「法醫指紋學」的研究範疇。採集乾屍的指紋需要浸泡，而有些本身就泡在水裡不成人形的屍體，該怎麼採集他們的指紋？這部分被溺死的屍體大都高度腐爛，其手部真皮和表皮會分開，法醫學中稱這種情況為「手套樣化」。而處理方法自然就是將屍體手部的表皮剝離取下，用無水乙醇溶解表皮上的油脂，再用溫水使其保持豐滿與彈性。
接下來則需要理清手指表皮上的紋路，烘乾表面多餘的水分後，將表皮套在自己的手指上按下去，就可以採集到清新靚麗的指紋了。傳說中的「人皮手套」，了解一下？
作為一個優秀的法醫，強大的忍耐力必不可少。上面這些令我們普通人毛骨悚然的腐敗器官、體液與排洩物，卻是很多法醫的日常。論懲惡揚善，他們從沒缺席過，這種酷，一般人可學不來。