美洲虎學名美洲豹，從名字上看，它與虎、豹都沾邊。但實際上，它既不是虎、也不是豹，它就是美洲豹，是貓科豹屬下獨立的一個種。那麼，美洲豹是怎麼來的呢？它身上為什麼是斑點而不是條紋呢？我們一起來探討一下這個有意思的問題。
首先，我們簡單的來了解一下美洲豹
美洲豹是美洲最大的貓科動物，也是美洲唯一的貓科豹屬動物。從外觀上看，美洲豹與花豹非常相似，都是偏土黃色的毛髮上布滿了黑色的斑塊。但是，從體型上看，美洲豹比花豹要大很多，平均110公斤左右的體重，已經與最小的虎亞種蘇門答臘虎很相似了，再加上整個美洲美洲豹是食物鏈最頂端的貓科動物，與虎的生態位非常接近。所以，美洲豹又稱美洲虎。
成年美洲豹的平均體長在1.5米左右，這是從鼻子到尾根的數據，不含尾巴，美洲豹的尾巴在大型貓科動物中是最短的，平均只有60公分左右，其他大貓，像獅子有著平均90公分的尾長，而老虎則有著平均1米的尾長。美洲豹不但尾巴較短，它的四肢也比其他的大貓要短且粗壯。
現存的美洲豹主要棲息在中南美洲的熱帶雨林中，其中以靠近水域的範圍分布最廣，這個分布其實是與美洲豹的獵物有關的。美洲豹的主要獵物以鱷魚、水豚、野豬、龜類等動物為主，而這些獵物大都生活在水中或者水域附近。
美洲豹有強而有力的上下頜，這使得它擁有極強的咬合力，根據生物學家的測試發現，一頭成年雄性美洲豹的犬齒咬合力高達500公斤，裂齒咬合力更是突破了700公斤。正是如此強大的咬合力，可以讓美洲豹一口咬碎龜殼和鱷魚的顱骨。
有些小夥伴在看到美洲豹和花豹是總是分不清楚。所以，我們還是簡單的來看一下花豹與美洲豹的區別：
區別一：外觀。花豹的各個亞種的平均體重大都在60公斤左右，比美洲豹要小很多，而且花豹尾巴和四肢相對修長，而美洲豹則相對短粗一些。所以從整體上看，美洲豹要比花豹粗壯很多。
區別二：斑塊。從整體上看，花豹和美洲豹身上的斑塊都是呈不規則的圓形，但是其圓形內部卻另有乾坤。花豹的斑塊中間是空白的，而美洲豹的斑塊中間有實心的黑色斑點。
當然，除了以上這些區別外，二者最大的區別就是它們在野生環境下沒有可能同時出現，畢竟花豹是亞洲和非洲獨有的貓科動物，而美洲豹是美洲獨有的貓科動物。
為什麼美洲豹身上是斑塊而不是斑紋？
從分布上看，美洲豹與花豹和老虎都不在同一生境中，那麼為什麼美洲豹長得像花豹而不是老虎呢？要想弄清這個問題，我們就要「尋根問祖」了。
現存的所有動物都有界門綱目科屬種的明確劃分，種是構成屬的基本單位，屬是構成科的基本單位，以此類推。從分類上看，細分約靠近的親緣關係越近，比如同屬成員就比同科不同屬的成員親緣關係要近，比如獅子和老虎同屬貓科豹屬，它們之間的關係就比貓和老虎要近很多。而親緣關係一定程度的反應了分化時間的長短。所以，我們先從豹屬的分化開始說起。
現存所有的貓科動物有著共同的祖先，它們就是生活在距今約3000萬年前的原貓，這是一種與家貓差不多大的原始貓科動物，它們的化石在歐洲的西部以及東亞地區都有出土。因此，原貓根據分布的不同可以分為兩個模式種。從原貓開始，貓科動物的進化就正式開始了，在原貓之後是假貓（生活在距今約1900萬年前的歐洲以及北美，北美大陸是由歐洲的原貓遷徙後進化而來的），假貓的生存時間較長，而且遷徙路線比較複雜，因此，假貓根據不同的地質年代不同的形態也分為四個階段，在最後一個階段時，假貓已經遍布各個大陸，尤其是在亞洲大陸上，假貓的形態就出現了明顯的不同。
直到距今約1000萬年前左右，在東南亞的假貓演化出了豹亞科。最直接的證據就是是美國科學家對這一時間節點的貓科化石的細胞核和線粒體基因進行了研究，研究發現現存貓科的直系祖先就是從亞洲通過白令陸橋和巴拿馬海峽經過數次的來回遷徙最終產生了豹亞科下不同的物種，並且在數次遷徙中，貓科下其他的屬也逐漸的形成，而其中貓屬是最後一次遷徙才產生的貓科動物。而且研究還表明，豹屬下的成員是最早遷徙進化出的物種。
但是，根據美洲豹的DNA發現，美洲豹出現在美洲大陸上的時間約在距今50萬年左右，這個時間節點，貓科動物的祖先已經完成了遷徙，而且最後出現的貓屬動物也早已經出現了（距今約100萬年前）。這與其他豹屬成員出現的時間（約380萬年前）整整差了幾百萬年。因此，科學家認為美洲豹是在距今約50萬年前，從早期的豹屬成員中分化而來的。
從美洲豹與其他的豹屬成員的DNA比對發現，美洲豹與獅子的親緣關係最近，與花豹的親緣關係次之。因此，在上圖貓科動物的進化樹中，獅子與美洲豹放了一起。而它們之所以有不同的形態是因為環境導致了，它們的共同祖先，一部分進入了亞洲和非洲，演化出了獅子，而進入美洲的演化成為了美洲豹，而同樣在非洲和亞洲的另一部分演化成為了花豹。花豹與獅子的不同形態也是兩種動物不同的棲息環境以及生態位決定的。
由於從棲息環境上看，美洲豹喜歡棲息在雨林之中，與喜歡棲息在森林中的花豹的生境幾乎一致，所以擁有共同祖先的美洲豹和花豹形成了趨同演化，最終形成了相似的形態。
總結
從豹屬下物種的進化時間看，美洲豹是進化時間最晚的一種，比起其他豹屬成員，它整整晚了約300萬年前。從DNA的比對上看，美洲豹與獅子更加接近，花豹次之，但是美洲豹與獅子的生存環境完全不同，而是與花豹的比較接近，所以它與花豹在趨同演化的影響下，有了相似的外表，也就是相似的斑塊。當然，與虎的親緣關係較遠，是美洲豹沒有像老虎那樣的斑紋的主要原因。