到了民國時期，一代宗師們陷入兩種迷茫。
首先，清朝推翻了，帝制推翻了。與此同時，國際豪強們忙於一次大戰，無暇顧及中國，於是，外患暫時也不是那麼迫切了。那麼，所謂的民族大義，所謂高尚理想統統無處安放；
其次，熱兵器全面使用，拳腳刀槍在戰場上已經失去了作用，甚至連護鏢的能力都喪失了。
那麼，武林宗師就算身懷絕技，可是何處施展？舞臺在哪裡？
沒有。
對於整個武林來說，看不到前途。
這一點，就像春秋末期的「士」一樣，他們突然之間失去了國家的供養，於是為了生存不得不想盡各種辦法。這一點，與日本當年廢除武士制度一樣，一夜之間失去飯碗的武士們就像被主人拋棄的看家狗，完全看不到未來。
他們需要生活下去，宗師也需要養家餬口。
「士為知己者死。」聽起來似乎很高尚，其實很悲摧，觀其背景，正是在春秋末期是這個階層失去了生活的保障，只要有人能賞識自己能給自己一碗飯吃，寧願為之去死。
現在，一代宗師們都面臨這樣的處境。
大宗師孫祿堂
為什麼要說孫祿堂是「大」宗師？因為近現代中國武林，孫祿堂如果稱第二，那麼無人敢稱第一。
孫祿堂，河北望都人，在武林中素有虎頭少保，天下第一手之稱。孫祿堂生於1860年，按理應該算清末宗師，然而觀其事跡，還要算進民國宗師。孫祿堂集形意、八卦、太極三技於一身，獨創孫氏太極，無功之高令人高深難測，登峰造極。當時武林公認他是中國三百年來無人能及的真正高手，稱孫祿堂武功已至「依乎天理、批大郤、導大窾」，神乎之遊刃的武學最高境地，為當時武術界之領袖人物。形意、八卦名家張兆東晚年對友人曰：「以餘一生所識，武功堪稱神明至聖登峰造極者，惟孫祿堂一人耳。」
可惜的是，一代大宗師生不逢時。孫祿堂年輕的時候四處找人切磋武功，結果錯過了拳打洋人大力士的揚名立萬流芳千古的時機。到後來，清朝東三省總督徐世昌請他出任幕僚，實際上就是貼身保安隊長。再到後來，民國來了，徐世昌成了大總統，孫祿堂則成了總統府武宣官，實際上，還是保安隊長。再到後來，徐世昌被辮子軍趕去了天津租界，從此失去政治前途。沒辦法，一代大宗師孫祿堂又要自謀生路了。
直到晚年，一代大宗師孫祿堂才撈到一點歷史資本，什麼資本？年逾花甲時，力挫日本天皇欽命大武士板垣一雄；古稀之年，又一舉擊敗日本5名技術高手的聯合挑戰。
孫祿堂一生，以教拳為生。
一代武林總宗師，千年難遇的武林天才，就這樣生不逢時，碌碌一生。混到現在，連個電視劇也沒混上，一生只有故事，沒有傳奇。
一代總宗師，生得偉大，死得淡然。
外家絕頂高手李書文
那一年去臺灣，才知道臺灣最流行的功夫是什麼門派：八極拳。實際上，在大陸，八極拳幾乎已經被人們所遺忘。所以，八極拳的一代宗師李書文別說成為傳說，連故事都沒有。事實上，李書文比那些有傳說的人更有故事。
李書文，河北滄州人，擅長八極拳、劈掛拳、六合大槍，人稱「六合神槍」李書文，是中國武術史上記載最靠譜的外家絕頂高手。
李書文一生喜歡找人過招，戰無不勝但是出手狠辣，武林人士對他又怕又不喜歡，因此名聲不是太好。沒辦法，一輩子靠著教徒弟過活。不過，李書文教的徒弟可不簡單，民國大總統馮國璋就曾經請他去手下當武術教練，此後他就在北洋軍閥的部隊中當教頭，等於是豹子頭林衝這樣的角色。
一位宗師是真正的宗師還是僅僅是個傳說，不僅要看他的故事，還要看他的徒弟。能夠在軍隊裡當教練，靠吹是不行的，那都是玩命的買賣。而要給權勢者當保鏢，那就更加不能靠傳奇了。
李書文的大弟子霍殿閣做過偽滿洲國皇帝溥儀的武術教師和警衛官，因為總是欺負日本人而被開除。最後一個弟子劉雲樵在國民黨政府警備隊服役，當過蔣介石侍衛隊教官和警衛，也是國民黨著名的暗殺高手，最後將八極拳帶到了臺灣並且發揚光大。而與劉雲樵同時跟李書文學八極拳的李健吾，做過毛澤東的警衛。《一代宗師》中張震扮演的角色「一線天」原型可能就是劉雲樵和李健吾的混合體。
溥儀、馮國璋、蔣介石、毛澤東，李書文師徒給這四個人當保鏢，李書文的武功之高之實用還用說嗎？
一代宗師，落得籍籍無名。
生得偉大，死得無聲。
抗日雙刀尚雲祥李堯臣
尚雲祥，山東人，人稱「鐵腳佛」，擅長形意拳八卦掌心意六合拳，《一代宗師》裡四大拳派裡剛柔並濟的形意拳就是他這一門派的。
尚雲祥沒有當過大內侍衛，但是當過大內總管的侍衛，為大太監護院十年，後在其師李存義設在北京的沛城鏢局，保定的萬通鏢局主持鏢局。抗日戰爭，尚雲祥受二十九路軍軍長宋哲元之邀，以形意五行刀技教練士兵，喜峰口之戰，中國軍隊手持大刀痛殺日寇。
喜峰口之戰是中國軍隊對日軍的第一場勝仗，不過中國軍隊的大刀並不僅僅都是尚雲祥的刀法，還有李堯臣的無極刀法。
「宮猴子」宮寶田
宮寶田，山東乳山人。大內高手，真正的大內高手。
宮寶田被召入宮，任護衛首領，加封四品帶刀侍衛，先後任慈禧太后和光緒皇帝近身侍衛，清廷最後一任大內侍衛總管。庚子年間，八國聯軍侵華，宮由於護駕得力，獲欽賜黃馬褂。電影上，他這樣的大內侍衛總管通常不是什麼好人，兇殘愚蠢死於非命。然而，這裡說的是故事。
宮寶田小時候經常往王府送米，得以認識正在王府護院的董海川(清廷大內總管、八卦遊身連環掌始祖)得意弟子尹福。尹福經多次觀察考究，認定寶田是習練八卦掌的難得之才，遂領寶田去拜見老師董海川。這是宮寶田第一次拜見師祖董海川，董海川握住他的手上下端詳，連聲說：「難得，難得！」再三叮囑尹福著意培養。從此，宮寶田便辭去米行差事，行了拜師禮，做了尹福的徒弟。五年之後，董海川親自教授八卦秘宗和八卦拳譜，宮寶田成為正宗八卦遊身連環掌的第二代傳人。就這樣，23歲那年，寶田便已登堂入室，練就了一身過硬的功夫，特別是輕功，堪稱精妙，人稱「宮猴子」。
身為大內總管，宮保田看透了朝廷的腐敗，無法承受嚴重的心理扭曲，於是毅然辭官回家。後來清朝滅亡，張作霖請他出山，委任他為東三省巡閱使兼奉軍總教練。後張作霖被日本人炸死，宮寶田十分悲痛，告老還鄉。
《一代宗師》中的宮二，其父親就是宮保田。當然，也是傳說。
玩槍炮的李景林
李景林，河北人，號稱「武當劍仙」。李景林可不是一般的武林宗師，而是文化人。他在保定軍校畢業，曾經是張作霖手下頭號戰將，奉軍第一方面軍司令，後因直奉戰爭引咎辭職，定居滬上。從那之後，重拾武術舊業，當上了武林宗師。蔣介石特派邵力子到上海，請李景林建立「中央國術館」並任館長。
李景林要舉辦一個「全國打擂比賽」，苦於沒有資金，於是請來上海灘大佬黃金榮和杜月笙喝茶，李景林表示要請他們幫忙舉辦「全國打擂比賽」，並請他們每人資助五萬大洋，黃杜兩人面帶難色，李景林拔出手槍放在臺上，對他們說：「你們是有名的『大流氓』，這次我恢復本色，當回『大土匪』，要劫持下你們兩位流氓。」說完哈哈大笑，大流氓遇上大土匪，只得乖乖掏錢。
一代宗師，要推廣武術，還要靠土匪本色。關於他真實的武功，坊間說法紛紜。總結來說，他確有推動國術的首功，單這點來論，他就足以名列青史。
為什麼我沒提葉問
寫完一系列的「一代宗師」，不禁感慨萬千。每一位宗師，都有自己的一段傳奇，或者準確地說是一段故事。而這些傳奇和故事在民國之後就已經失去了再次發生的土壤，大刀王五的刀進了爐子，尚雲祥的嫡傳弟子成了看門老頭，孫祿堂的後人則專心於養生健身，於是宗師從此絕跡。
至於為什麼沒有提到詠春拳的葉問，倒不是對於葉問或者詠春拳的不敬，而是放眼過去的歷史長河，葉問尚不足以與以上宗師分庭抗禮。如果沒有李小龍，則有幾人知道葉問和詠春？
從另一個角度說，中華武術枝葉繁茂，卻只有詠春拳在李小龍帶動下威震四方，那麼詠春拳和葉問應該有自己獨特的篇章，他代表的不是民國，而是民國之後。即便在《一代宗師》之中，王家衛恐怕也很難為葉問和詠春拳找到恰當的定位。換句話說，如果王家衛下次要拍《宗師1970》，則李小龍和詠春拳理所當然排在第一。
再換一個角度說，中華武術歷經千年發展至民國已經是登峰造極，無論太極八卦八極形意，料來都不是徒有虛名，卻為何惟有居於一隅的小門派詠春拳大放異彩，是詠春果然如此出類拔萃，還是各大門派後繼無人？
宗師可以沒有，斷子絕孫就不應該了。