眾所周知，衣冠禽獸這個成語是用來罵人的，這個成語大多用來針對一些禽獸不如的人，他們雖是人類，卻做著禽獸不如的事情。大家對他們厭惡，對他們憎恨，所以才用這樣的成語去形容他們。大家雖然會使用這個成語，卻從來沒有考究過這個成語的來歷。其實在古代的時候這個成語就已經出現了，只不過在那個時候這個成語並不是貶義的，而是褒義的。如果有人被稱為衣冠禽獸，那麼他一定是受萬人尊敬與羨慕的，那麼這到底是怎麼回事呢？這還得從明朝說起。
在明朝的時候，每一個官員的服裝都是有講究的，而且官員服裝上所刻畫的都是飛禽走獸，這主要是跟皇帝的龍袍相呼應，大家都知道皇帝身穿的是龍袍，衣服上畫滿龍。龍象徵的是動物之首，在中國人看來，世界上沒有哪一種動物比龍更尊貴，這也是為什麼皇帝要穿龍袍的主要原因，而其他大臣之所以穿畫有飛禽走獸的衣服，無非就是跟龍相呼應，龍是動物的一種，而其他飛禽走獸也都屬動物。這樣一來，龍袍跟官員們所穿的官服才相符。
當然，官員們所穿的衣服跟他們的職責也有關係，比如說朱元璋規定，文官所穿的是飛禽官服，而武將所穿的則是走獸官服。文官擁有非常發達的頭腦以及高超的智慧，而武將則擁有英勇無比的力量，以及敏銳的行動力。而穿著衣冠禽獸服裝的官員行走在外都會受到別人的尊重，因為他們的官服就能夠彰顯他們的身份，而且很多百姓都非常羨慕他們。既然衣冠禽獸在那個時候是褒義的，那麼在後來為何會演化成如今的貶義呢？這主要還得從明末時期的腐敗說起。
明末時期，朝廷動蕩，大家都生活在水深火熱之中，而有些朝廷官員為了能夠讓自己過上好日子便中飽私囊，甚至魚肉百姓，那個時候的百姓每天都生活在擔驚受怕之中，他們一直被剝削，被壓榨，所以在他們的心目當中，朝廷官員就如吸血鬼一般永遠不知足。所以，朝廷官員所穿的服裝也成了大家所憎惡的對象。因為他們雖穿著一身官服，卻並沒有做他們該做的事情。從那個時候開始，衣冠禽獸這四個字在人民心中便已經有了貶義。
不過衣冠禽獸這個成語含義的真正演變還要歸結於明末清初的文化發酵，清朝小說家李汝珍曾經寫過一本書，名字叫做《鏡花緣》，他在這本書中寫道：「如果不孝順，當了官爺還是衣冠禽獸。」從那個時候開始，衣冠禽獸便正式演變成了貶義詞，就跟現在大家所共知的流行詞一樣，在民間迅速傳開並有了新的含義。不得不承認中國文化真是博大精深，同樣的字在不同的時期，不同的人眼中都可以演化成不同的含義。