「衣冠禽獸」這個詞放在誰身上都得和人吵起來，這個詞形容品德敗壞衣冠楚楚徒有其表的人，當代是個十足的貶義詞，就是一翻遍辭海也找不到關於這個詞一點點褒義。
其實衣冠禽獸一詞，原是褒義詞。根據明代官員服飾史料，文官官服繡禽，武將官服繡走獸。文武官員根據品級不同，顏色及官服所繡禽獸亦有不同。文官一品緋袍，上繡仙鶴；二品緋袍，上有錦雞；三品緋袍，上有孔雀；四品緋袍，上有雲燕；五品緋袍，上有白鷳；六品青袍，上有鷺鷥；七品青袍，上有鸂鶒；八品綠袍，上有黃鸝；九品綠袍，上有鵪鶉。武官一品緋袍，上繡麒麟；二品緋袍，上有狻猊；三品緋袍，上有老虎；四品緋袍，上有豹子；五品緋袍，上有熊；六品七品青袍，上有彪；八品綠袍，上有犀牛；九品綠袍，上有海馬。
官服顏色不同，飛禽走獸不同。但相同點是只有官宦之家才可繡相應飛禽走獸，萬般皆下品唯有讀書高，士農工商等級森嚴。衣冠禽獸形容一個人有官職，是一個非常體面的差事，人人羨慕。
明初期，海清河晏，戶戶太平。天子守國門，社會穩定，官員均有作為，百姓安居樂業。明後期隨著閹黨當道，黨爭激烈。部分官員貪贓枉法，欺壓百姓，為非作歹。衣冠禽獸也慢慢變成了貶義詞。
明代之前，有人被說衣冠禽獸也是在誇你，現在一些穿越文，女主總是說衣冠禽獸可就是誤用了。