群體生活的水豚，生活在大草原上，平均體重為50千克，屬於食草類中不同尋常的動物。人們只能在南美洲有水源的地方找到群居生活的它們。作為豪豬亞目的成員，水豚實際上是體型最大的齧齒目動物。
最早到南美洲的歐洲自然學家稱"水豚"為"水豬"或"奧裡諾科河豬"，然而事實上，它們既不是豬也不是完全水棲的動物，與它們血緣關係最近的動物就是豚鼠了。水豚科的其他成員現在已滅絕了，它們比現存的水豚體型要大，最大的有現存水豚的2倍長，8倍重，比北美洲最大的灰熊還要重。
水豚身體粗笨，呈圓筒形，沒有尾巴，前腿比後腿短，腳趾間有小的蹼，前腳有4個腳趾，後腳有3個腳趾，這使得它們成為非常強壯的遊泳專家，能在水下待長達5分鐘。它們的皮膚極其粗糙，長滿了稀疏的長而硬的毛。它們的鼻子、眼睛和耳朵長在大而平的頭部的頂端，因此在遊泳的時候，鼻孔、眼睛、耳朵都露出水面。2對典型的齧齒目動物才有的大門齒使水豚能夠吃非常細小的草，可用臼齒把草磨成碎片吃進肚子裡。在下頜的兩邊各長有4顆臼齒，第4顆臼齒與其他的3顆一樣長，這是該科動物的典型特點。
水豚身上長有2種氣味腺體，其中一種長在嘴的頂端，被稱作"莫裡洛腺體"，在雄性水豚身上極其發達而在雌性水豚身上幾乎沒有。這種腺體黑色，呈卵圓形，能分泌出大量的白色黏稠狀液體。無論是雄性還是雌性水豚，在臀部的每邊都長有一個具腺體功能的囊，能散發氣味，雄性臀部的腺體上長滿了很容易脫落的毛，毛上有層堅硬而呈晶體狀的鈣鹽；雌性肛門腺上也有毛但是不易脫落，上面有油滑的分泌物而不是鈣鹽。水豚的分泌物所含化學成分的比例因個體而異，這是通過嗅覺辨別同類的好辦法。口鼻部腺體的氣味在身份識別中佔據重要地位，臀部腺體在成員關係認定認時似乎很重要。
水豚有幾種特別的發聲方法。幼小的水豚以及年輕的水豚能連續不斷地發出咕嚕咕嚕聲，也許要與它們的母親或組內的其他成員保持聯繫；這種聲音也可能是爭鬥的失敗者發出的，來安撫它們的對手。另一種為帶有警告性的吠聲，是當它們察覺到危險的時候發出的。這種咳嗽性的聲音常常重複幾次，周圍水豚聽到後要麼驚訝地站著，要麼就鑽進水裡面。
水豚基本上只吃草，主要以長在水中或水邊的草為生。它們對食物的吸收很好，能吃熱帶地區旱季末的短而乾枯的草。由於它們所吃的草很大程度上是由纖維素組成的，而這些纖維素不易被任何哺乳動物體內的消化酶所消化，所以水豚有一個很大的稱之為盲腸的發酵室。然而，由於盲腸介於小腸和大腸之間，水豚不能吸收由微生物分解產生的副產品。為了解決這個問題，水豚求助於食糞動物的策略——重新消化糞便，這樣可以充分利用微生物分解產生的副產品。因此，每天上午在它們休息的幾個小時內，水豚能重複吸收它們白天和黑夜所吃食物的營養。一般情況下，它們上午休息，在中午炎熱的時候跳入水中，傍晚時分吃草。夜晚時而休息，時而覓食，但是從來不長時間睡覺，只在白天時不斷地打盹。
水豚多為群居，一群一般有10～30隻，其數量的多少根據棲息地不同而不同，草長得比較茂盛而且草種相同的地帶群就大些。很少出現只有2隻配對生活的，但有一定比例的成年雄性水豚獨自生活，或與一個或多個群體保持鬆散的聯繫。在乾旱的季節，成群的水豚聚居在水塘旁邊，形成100隻或更大的群。當雨季到來時，這個比較大的群會分開成最初的小群。水豚的社會組織可持續3年或更久。