年獸，是民間神話傳說中的惡魔，支配了中國人數千年的恐懼。過年的習俗從遠古走來，年獸的傳說也從不知道多久遠傳到了現在。年獸到底是什麼，一直引發人的猜測，人們翻遍民間傳說和典籍也難以定論。但通過苗族傳說和壯語，我發現牛很可能是年獸的原型。在探秘之前我要說明，如今流傳的年獸的形象和故事，應該在多年的演變中有了一些變化，我們需要抽絲剝繭來進行探索。
年獸是龍生九子的囚牛
年獸，也叫夕獸，傳說在過年頭一天到百姓家中吃人。人們點燃爆竹，驅趕年獸，所以過年的前一天叫做除夕。年獸的模樣眾說紛紜，有的版本說它有角。在動漫或者神話電視劇中，年獸一般都被畫成了類似麒麟的模樣。
我們把目光放到龍生九子的傳說裡，龍曾經與牛結合，生下了一個怪物，叫囚牛。它的模樣就像是年獸。我們過年時有一個民俗，就是舞獅子。壯族把嶺南漢族舞獅子叫做囚囚牛，第一個囚是動詞，表示舞。所以牛等於獅子等於龍牛雜交體。囚是在漢語演化中由動詞變成了名字。這個獅子是牛還是一個其他像牛的品種不敢百分之百確定，我們就繼續叫它囚牛吧。在商周的青銅器上，經常刻畫著饕餮，饕餮也是龍生九子之一。他的模樣會是年獸的模樣嗎？
看到這裡有網友會說獅子是後世才進入中國的，其實這屬於翻譯問題。明朝的時候鄭和下西洋帶來長頸鹿，當時按照傳說中麒麟的模樣來對比，以為長頸鹿是麒麟。於是便叫它麒麟。當中國古人看到非洲獅子時，也把它當做了中國獅子。在苗語中也是有獅子的，他們對後世見到的動物容易用漢語借詞，所以獅子大概率以前曾經存在過，與現在的非洲獅子很相似。或者獅子不曾存在，它是想像出來的牛龍結合體囚牛。
驅趕年獸的爆竹自人類誕生就存在
有的的人認為火藥是後來有的東西，爆竹是後世才發明的，遠古沒有火藥，其實不然。竹子在火中燃燒時，就會爆炸，發出很大的聲音。爆竹聲，是遠古先民圍在火塘邊過年時，會聽見的聲音。爆竹在現實中，能趕走野獸，在傳說中，它不僅能驅散年獸，還讓人學會了說話。苗族和土家族、彝族傳說都說，大洪水之後，世界上只剩下了伏羲女媧，他們生了幾個孩子都不會說話。有一天爆竹響了，火星炸到了孩子的身上，孩子們叫出了聲，從此開始會說話。可以看出，爆竹聲，伴隨著人類的起源就出現了。這個聲音，會不會就是火塘邊嚇唬所有野獸的聲音呢？
趕走年獸等於殺獅表演等於苗族椎牛
從民俗來說，過年舞獅子的習俗是遍布大江南北，涵蓋多個民族。如果它真的是非洲來的，為何要在過年的時候隆重舞獅？古代就非洲化這麼徹底了？舞獅應該來自遠古，一個不知道多遠古的時候。在遠古有一種儺戲，就是人裝成動物來演，這種戲在魏晉南北朝逐漸衰落，只有舞獅保留了下來。只不過當時的獅子的造型應該跟現在不盡相同。而且最開始，恐怕還不是舞獅，而是殺獅。在現在的一些地方，還有殺獅這一項表演項目。你也許覺得這是個別地區人的腦洞，但是還有苗族過年椎牛（殺牛）習俗。
這個習俗源於一個苗族傳說，苗族傳說有很多版本。故事情節較為遠古的一個版本是，人與人的古老共同祖先——「奶夔瑪媾」(神母犬父)，生有十二個苗兄，十二個客弟(漢族)。當這些兒子長大成人後，瑪媾因為不時出現狗像，怕在兒子面前出醜，便獨自回原來的金窩銀窩躲了起來。在十二個苗兄上山打獵的時候，這十二個客弟因久未見到父親瑪媾而四處尋問，問遍了竹木花草、山石、禽獸等，都說不知其父往哪裡去了，問到水牛時，水牛告訴他們，瑪媾已回到金窩銀窩去了。所以十二個客弟便到金窩銀窩去找父親，當他們來到金窩銀窩這個地方時，見了父親不見了，只見一隻大黃狗，誤以為是大黃狗吞食了父親，侵佔了他的土地，於是將大黃狗打死。回去告訴她的母親「奶夔」，「奶夔」聽了便知其夫遇害而昏厥在地，被救醒後得知是因水牛洩密才使瑪媾被殺的，憤恨難平。在十二苗兄從山上打獵回家之後，便囑咐他們以後的祖先要殺水牛作祭品。
這種傳說一般起源於只知母不知父的年代，應該是最老的一個版本。
後世演變令人遺忘年獸原型
後世苗族傳說也演繹出多個版本，漢族殺獅變舞獅，也沒什麼奇怪的。苗族的另一個版本的椎牛傳說，與漢族轟走年獸的操作如出一轍。
這個版本是：坐在天堂的大宗大祖「林豆林且」(苗語「林豆」即規律法則神、「林且」即天平準則神)命「牛王」帶領眾牛群下界去幫助凡人耕田犁地，牛王以「到老了回歸天宮時要凡人打大鑼大鼓、放大銃大炮、千人百眾跳鼓唱歌將其送回」為條件，要大祖神答應才肯下界，大祖神同意了牛王的請求。牛王帶領眾牛群下界去幫助凡人耕田犁地。牛王要升天回宮了，凡人便打大鑼大鼓，放地銃火炮，聚齊千人百眾跳鼓踏歌送牛王升天。
放炮、敲鑼這個細節，與傳說中放鞭炮，敲鑼打鼓轟走年獸的說法幾乎相同，但目的不同。不過都把年獸或者是牛送走了。這個方法對付野獸很有效，牛王是耕田的神農氏的化身，在狩獵時代之後。苗族也許是在這個時候把過年要殺的牛變成了要送走的牛王。而漢族民間傳說的記憶還停留在驅趕野獸這個時間段裡。
囚牛，在後世的記載中，被賦予了溫柔，喜歡聽琴的特性。它被刻在了琴頭上。從那時開始，他兇猛的年獸形象逐漸消散。年獸被獨立出來，讓人不知道他的原型是何物。
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