鴨嘴獸具有生物螢光，這意味著它們的皮毛在紫外線的照射下，會發出藍綠色的光。這是研究中的部分合成圖像，科學家用黃色濾鏡顯示出皮毛更「真實的」螢光色。
供圖：JONATHAN MARTIN/NORTHLAND COLLEGE; FROM ANICH ET AL. 2020
撰文：DOUGLAS MAIN
從很多方面來說，鴨嘴獸是地球上最奇怪的生物之一。雖然是哺乳動物，但這些澳大利亞原住民卻會下蛋，而且後腿上長有毒刺。它們的尾巴像海狸，喙像鴨子；夜間捕獵時，鴨嘴獸閉著眼睛，靠喙感知獵物。
現在，科學家發現了鴨嘴獸一個新的奇怪特性：螢光皮毛。
在最近發表於《哺乳動物》雜誌一項研究中，科學家發現，在紫外線（一種人眼看不到的光譜）照射下，鴨嘴獸的皮毛會發出藍綠色的光。
「（看到）鴨嘴獸具有生物螢光時，我有點驚訝，」研究的首席著者Paula Anich說，畢竟鴨嘴獸已經是「非常獨特的動物」了。
這一發現拓展了科學界對生物螢光的認知。研究人員發現，動物王國裡的生物螢光比之前以為的更普遍。
「很多動物都具有生物螢光，這次研究又帶來了新的觀察結果和新的問題，即對於物種而言，生物螢光有什麼作用，」國家地理探險家David Gruber說。Gruber負責研究海洋生物的生物螢光特性，沒有參與此次研究。
這是鴨嘴獸在紫外線照射下的情況。研究人員Jonathan Martin解釋說，紫外線「讓一切充滿了紫光，相機很難記錄下眼睛看到的東西，而黃色濾鏡可以減少紫光，讓圖像顯示出更『真實的』螢光色。」供圖：JONATHAN MARTIN/NORTHLAND COLLEGE; FROM ANICH ET AL. 2020
從鼯鼠到鴨嘴獸
生物螢光是一種現象，即一種物質，比如皮毛，吸收了一種波長的光後，發出另一種波長的光。常見的生物螢光色調包括綠色、紅色、橙色和藍色。
在過去幾年裡，科學家發現多種海龜殼、真菌和鼯鼠都有生物螢光。雖然原因未知，但科學家提出了不少假設，包括用於偽裝，或同一物種不同個體間交流。
2019年，位於威斯康星州阿什蘭的諾斯蘭學院的哺乳動物學家Anich和同事發現，鼯鼠在紫外線照射下會發出螢光，腹部的皮毛會發出粉色的光。
於是研究團隊來到了芝加哥的菲爾德博物館，在那裡用紫外線照射了保存完好的鼯鼠皮毛。出於好奇，他們對鴨嘴獸標本做了同樣的實驗，並看到了發光現象。
鴨嘴獸資料卡
學名：Ornithorhynchus anatinus
類型：哺乳動物
食性：食肉動物
體型：頭和身體：38釐米；尾：12.7釐米
體重：1.4公斤
種群趨勢：減少
IUCN紅色名錄狀態：近危物種
在Anich的研究論文發表前不久，另一篇論文報告稱，在澳大利亞的路上，一隻剛被殺死的鴨嘴獸在發出紫外線的燈下會發光。
這證實了Anich的發現，幾乎可以肯定，不僅僅是死去已久的鴨嘴獸，活的鴨嘴獸也有生物螢光，澳大利亞新南威爾斯大學的鴨嘴獸專家Gilad Bino說。
「鴨嘴獸總是讓我感到驚奇，」Bino在提起新研究時說，他沒有參與此次研究。
目的為何？
目前我們還不清楚鴨嘴獸為什麼會發光。
Anich說，鴨嘴獸是夜行動物，而且會閉著眼睛遊泳，所以生物螢光可能沒有在彼此交流時發揮重要作用。
但可以幫助鴨嘴獸避開某些能看到紫外線的捕食者；Anich表示，吸收紫外線，發出藍綠光可能是某種偽裝。
Bino認為這種解釋是合理的。很多動物，包括大多數鳥類，都能在紫外線下看到東西。鴨嘴獸的天敵包括墨累河鱈魚等大型魚類、猛禽和澳洲野犬。
也有另一種可能：這個特性沒有實用功能，像卵生一樣，只是鴨嘴獸保留下來的一種原始特徵。
Anich和Bino都表示，希望研究活體，從而證實鴨嘴獸的生物螢光特性，並更好地了解其功能。
Bino說：「鑑於這些發現，下次野外調查時，我一定會有一盞紫外線聚光燈。」（譯者：Sky4）