歷史上，有文字記載的國家是商朝，是比較明確的，再往前面推到夏朝，發現證據比較少。而商朝主要是生活在河南中原地區，河南安陽就出土了很多甲骨，有甲骨文記載，接著是周朝。
周朝是生活在渭水流域一帶的。周朝對商朝的進攻，是從西邊向東邊打過來的，如同戰國時代，秦出函谷關進攻其他6國。
甲骨文
商朝有很多甲骨文，即是烏龜背上刻字，記錄事情，這些成為早期的文獻記錄。其中記載了羌人的事情。例如，甲骨文中有羌這個字，上面是個羊頭，下面是個人，說明是放羊的人。由於是中原王朝的文書記載，可見得並不是所謂的羌人自稱，他們怎麼稱呼自己是不知道的。是商部落的人稱呼他們為放羊的，顯然是有區別於自己不是放羊的，而是種地的。凡是西邊來的都是放羊的。
98種羊的寫法
那麼當時這些所謂放羊的人最早都分布在那些地方呢，歷史學家考證，他們分布於河南西邊，陝西、山西的南部。至於更西一點的關中、隴右、河西等地，則不清楚是什麼人居住，因為這些附近牧羊一族就夠這些種地的部落人煩的了。相互之間還有很多戰鬥。有的羌人成為俘虜後成為了奴隸，有的還作為祭祀的犧牲。這在甲骨文卜辭中可以發現。有一次商王派5族進行徵服，共出動1萬人參加戰鬥。可見西邊的戰鬥是很激烈的。而商人能夠生存下來當然是用武力維護的。
甲骨文子字
而到了周朝的時候，周朝不用甲骨文，多是金文，即是把文字刻在銅器皿上。這些文字記載裡面就很少有這個羌字。這說明，西來的周人對那些放羊人並不是稱作羌人的。因為他們本身就是來自羌人地區。而羌這個字眼，據說在商人看來是一個敵對的稱號。因為曾經為敵。故而，西邊來周人並不同意這個稱呼。這也只是一種推測。周的部落只把其西邊的人稱呼為戎，而戎的意思是武裝的人。這個字與羌不同，屬於比較尊重的稱呼了。周朝的西部後給封給秦人。秦人西邊主要是與戎人戰鬥。秦人一直把自己的地方推進到關中渭河上遊。
周時候的金文
在周滅商朝的過程中，出現了一個姜族。例如姜子牙是其代表。從字形上看，姜是出於羌的，可見姜最早也屬於羌的一支。但是與周部落進行了聯姻。周部落並不是一個部落在與商戰鬥的，還會同了更多其他的部落。姜大約是其中最大的一個部落。他們組成部落聯盟，在河南孟津進行了誓師大會，約公元前1056年閱兵於此，據說有800多諸侯參加，這許多諸侯裡面肯定包括了被稱為羌人的部分。後來向東滅亡了商朝。滅亡商後，姜被封到更遠的東方，齊地，作為周的藩屬，抵禦東方的蠻族淮夷。
周部落消滅商部落後相互融合，在中原立足，於是也要改變以前的生產方式，開始農耕，養豬種地。成為一個新的民族組合體，而且開始有了禮儀，製作周禮。
《史記·周本紀》記載：既絀殷命，襲淮夷，歸在豐，作《周官》。興正禮樂，度制於是改，而民和睦，頌聲興。
這說明周部落與商中原部落融合後，經濟、文化各方面都得到發展，為了把發展的成果固定下來，就要形成一種制度，便於普遍執行。這就是要規定飲食起居，用度，祭祀祖宗，上下級等方面的全面規定。這就是製作禮樂，不能再象以前做事沒有規矩了，不能想幹嘛就幹嘛了。其中最大的一項工程就是製作青銅器。
青銅器
青銅的發現和生產，既能打造兵器，也能製成生活用品，祭祀用品。而且規模可以很大，製作工藝不斷精美。但在西周200多年裡，青銅器上的銘文中很少發現羌字。到東周以後又出現了。這說明西邊那些放羊的人又出現了。於是羌字又頻繁出現在文獻記載中。
羌字這個概念也隨著中原王朝對西邊的擴展，不斷向西向南飄移。戰國時代，秦國崛起於渭河，不斷向西擴展。秦國的祖先是周王的一個放馬的人。因為，中原地方並不適應於養馬，養馬要在西邊。這個養馬的人發展成了後來的秦國。秦國既要應付東邊的強國魏國，又要防備西邊的羌人。其實是把主要精力用於東方。到了漢朝，就進一步把勢力延伸到河西走廊，設置了武威、張掖、酒泉三個郡。河西也就不稱為羌中了。再往南就是河湟地區了。這一地區在青藏高原上,位於黃河和湟水之間。考古發現河湟地區也曾經是定居的，後也變成了牧場，放羊為主。因此這裡也被稱為羌人所在。至今這裡也是羌族的居住地。後由於戰亂，更有很多羌人南下。《後漢書·西羌傳》記載：
至爰劍曾孫忍時，秦獻公初立，將其種人附落而南，出賜支河曲西數千裡，與眾絕遠，不復交通。其後子孫分別各自為種，任隨所之，或為旄牛種，越嶲羌是也;或曰白馬種，廣漢羌是也;或為參狼種，武都羌是也。
這裡也是個傳說，說羌人的祖先是個叫爰劍的人，他當時是部落的俘虜，逃跑到河西，躲在一個山洞裡，與一個受了鼻刑的女囚徒結婚生子，繁衍了羌人，以畜牧放羊為生計。到了爰劍的曾孫忍的時候，部落就有的南下，有的繼續在河套向西，隨遇而安了，出現很多分支的羌人部落。生計手段是放羊為主。到後代，把西邊一直到新疆那些人都叫做羌人了。可見，古代的羌人只是一個泛稱。
到現代，有別於古羌，現在的羌族分布四川阿壩藏族羌族自治州以及貴州銅仁一帶，成為中華民族一份子。有關統計羌族到現在只有30多萬人，保持自己的風俗習慣。
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