在中國歷史上的古族群裡，羌人可以說是一個非常獨特的族群。說它獨特是因為它可以說出現的最早，至少在大禹時代就已經有了記載。而在中古時代，羌人仍然大量存在，比如在被稱為「五胡亂華」的東晉十六國時期，「五胡」裡就有羌人。而在現代，羌族又仍然是中國的一個少數民族。那麼從上古到中古再到現代的羌，其含義是否相同？在上古就和漢族先民有密切聯繫的羌人與漢人究竟是什麼關係呢？
古羌人是什麼人？
其實在遠古，羌人或者說先羌人可以說是除了漢族的祖先華夏人之外的其它漢藏語系族群的統稱。根據現代考古學和語言學研究的主流觀點，現代的整個漢藏語系諸民族在6000多年以前可能擁有共同的起源，而漢藏語系的分化則大約發生在5900年以前，也就是說在此之前，並不存在古漢語和藏緬語族的各種語言，而只存在有當時並沒有分化的古漢藏語。
而這也就進一步說明，包括華夏族、古羌人以及現代各個說藏緬語族語言的諸民族很可能是擁有共同祖先的，而這些共同的祖先出現分化大約發生在5900年前。當時生活在中國北方黃河流域的古漢藏人一支向東遷徙成為了後來的漢人，一支向西遷徙成為藏族等民族，而另外一支則向南遷徙成為了緬甸等民族。後來的歷史傳說裡也有古羌人是炎帝後裔的說法，這可以說也是對古漢藏人原本是一體，後來出現分化的一種體現了。所以從這個角度，也可以說後來的漢人和羌人是有著共同起源的。
而且在華夏族形成的早期，在一定程度上古華夏人和古羌人的區分也並不是那麼涇渭分明。比如《史記》裡就曾記載說「禹興於西羌」，而另外有些記載也說大禹可能出生在今天四川省的汶川和北川周邊地區，所以大禹是有可能出身於當時一個古華夏人和古羌人雜居的地區，或者說當時還處在古華夏人和古羌人沒有完全分化的時期，因此大禹可能有一些羌人背景，所以《史記》裡才會說他「興於西羌」。而這本身其實也是漢藏語系各民族有共同起源在古籍上的一種體現了。
而在夏朝建立，華夏族基本成型之後，羌人這個概念基本上就成了除華夏族之外其它說漢藏語系族群的特指稱呼。在商代甲骨文裡，曾記載說當時河南、山西和陝西也都存在有羌人，是商朝在西方的主要敵人，雙方曾多次發生戰爭。而後來周武王滅商時，其軍隊中也有羌人加入，有人甚至認為後來經常與周王室通婚的姜姓家族也有羌人背景，因為《山海經》裡在記載羌人是炎帝之後的同時，還說羌人是姜姓之祖。所以可以說一直到周朝時期，羌人仍然是一個與華夏人有著非常密切聯繫的親緣族群。
十六國時期的羌人
到了西周晚期，華夏人與羌人的分化更進了一步，雙方之間的衝突也多了起來。當時羌人的聚居地主要位於今天的陝西、甘肅和青海一帶，而在這時他們更多地被稱為了西戎。許多人認為曾經滅亡了西周的犬戎也是羌人的一支。
而在西周滅亡之後，西周故地被封給了秦國，所以之後秦國曾與不同的西戎部族，也就是羌人部族發生過多次戰爭。在秦穆公時期曾經對西戎取得了一系列重大軍事勝利，至少八個西戎部落對秦稱臣，這段歷史後來被稱為秦霸西戎，可以說在秦國崛起的過程中也具有重要地位。
而在戰國時期，秦國又攻滅了其它一些西戎部落，當時這部分羌人後來基本上全部融入秦人之中。但當時也有一些羌人部落不願臣服於秦朝，向西遷徙。比如《後漢書》裡曾記載說當時有個叫無弋爰劍的羌人為躲避秦軍，遷到了今天青海境內的湟水流域，最終成為一支羌人的首領。所以後來羌人就主要居住在今天的甘肅和青海境內。而在此時，羌人進一步分化，其不同分支可能在後來成為了藏族等許多其它民族的先祖。
而在此時，漢朝也逐漸興盛，疆域不斷擴大，尤其是漢武帝經營西域之後，許多羌人聚居地也都逐漸被納入了中原王朝的統治之下。而到三國時期，在中原激烈戰亂，實力明顯下降之時，羌人則大量遷居傳統的中原領地，特別是河套地區。在西晉被南匈奴所建立的前趙政權滅亡之後，中原地區陷入全面戰亂。當時氐人建立的前秦政權曾一度接近統一中國北方，而有些觀點認為氐人其實也是早期從羌人裡分離出來的一個族群，但這種觀點有爭議，而且在當時很明顯氐人和羌人已經是兩個不同的族群。
而前秦在淝水之戰被東晉擊敗後，不但南下江南的企圖泡湯，而且還很快導致其它許多被其統治的族群反叛，這時羌人的一個領袖姚萇在公元384年藉機起兵，被其族人推舉為「萬年秦王」。很快他的軍隊殺死了前秦大帝符堅，建立後秦並定都長安。所以這時的羌人其實和上古時代的羌人已經有很大不同了，這時的羌人其實只是上古被稱為「羌」的族群中一個並不算大的分支，可以說這時羌人的主體其實都已經在之前的歷史中融合於漢族和其它族群之中。
從西夏到現代
而在公元417年，後秦被東晉滅亡，之後羌人繼續分化。後來位於甘肅和四川地區的兩支羌人部落宕昌和鄧至也曾先後興起。而到隋唐時期，在甘肅和青藏高原地區則聚居有党項、東女和白蘭等羌人部落。所以大家也就知道了，党項人也是羌人的一支，但這裡要說明的是，党項人很可能也有一些鮮卑的背景，所以在早期其首領都是姓鮮卑姓氏拓跋的。另外此時在青藏高原建立了吐蕃政權的吐蕃人，則很有可能也是一個名為發羌的羌人分支後裔。
後來党項人在唐末崛起，其首領拓跋思恭還因為幫助唐朝剿滅黃巢而被唐朝封為夏州節度使。而在公元1038年，元昊在擊敗宋朝之後自立，建立了西夏政權。這可以說是羌人在歷史上的一次巔峰了。但西夏政權在維持了189年之後，被蒙古帝國滅亡。之後党項人曾受到殘酷屠殺，雖然後來党項後裔還大量存在，但基本上都遷離故地，逐漸融入漢藏蒙等民族之中。
所以在西夏滅亡之後，羌人的數量再一次急劇減少，只是四川等地少量部族沒有融入其它民族，而這部分人逐漸形成了現代的羌族，目前中國境內的羌族人口大約為30萬人。所以總體來說，現代的羌族和西夏、十六國時期乃至上古的不同羌人族群有一定的傳承關係，但只是其非常小的一個分支。而羌人這個稱呼從上古漢藏人到華夏族以外的漢藏族群，再到對西北地區一些族群的稱呼以及十六國的羌人和西夏時期的党項羌，可以說每個時代都有不同的內含，雖然有傳承，但差異也非常明顯，所以不同時期的羌人恐怕也是不能劃上等號的。