「潑水節」是傣族、德昂族、布朗族、阿昌族、佤族等少數民族共同的年節，柬埔寨、泰國、緬甸、寮國等國也過「潑水節」。「潑水節」，傣語又稱「楞賀尚罕」，即傣歷新年，每年公曆4月12日左右舉行，節期為3～4天。第一天叫「腕多桑刊」，意為除夕，最後一天叫「腕叭腕瑪」，意為「日子之王到來之日」，為新年春節。中間叫「腕腦」，意為「空日」。德昂族、布朗族、佤族與傣族時間相同，阿昌族「潑水節」則在農曆五月廿三舉行。
潑水的習俗源於印度，是婆羅門教的一種古老宗教儀式，後被佛教所吸收，成為佛教的一種儀式。在大約700年前，經緬甸，隨小乘佛教傳入雲南西雙版納地區。隨著時間的推移，潑水儀式逐漸演變為「潑水節」，因此，傣族「潑水節」又名「浴佛節」，但節日期間，除祭祀、浴佛外，慶祝與歡娛的活動日益增多，場面更為壯觀。
現在，「潑水節」已成為西雙版納、德宏地區等地少數民族最隆重的傳統節日，一般都在「宛惱」這天舉行。在眾多民族的「潑水節」中，以傣族的「潑水節」歷史最久，場面最熱鬧，影響也最大。
傣族潑水節
關於潑水節，傣族民間有這樣一個傳說：古代神將一年劃分為旱、雨、冷三季，並把人間播種、中耕、收穫的時間，交給另一神掌管。但該神胡作非為，下雨降溫不按時，使人間冷熱無常，旱澇頻仍，瘟疫流行。最高天神英打拉提知道後，便扮成小夥子結識該神的7個女兒「串姑娘」，暗中告訴她們父親的惡行，使這7個姑娘聯合起來，大義滅親。但她們父親的頭顱落地以後便會生火災，姑娘們沒法，只好輪流抱著父親的頭，不使落地。每當輪換下一人後，姐妹們便打水來衝潑在前一個姐妹的身上，以衝去穢氣汙臭。
傣族潑水民俗活動
傣族百姓為了紀念這幾位明曉事理的姑娘，所以每年也在人間潑水，為她們洗身祝福。這個傳說，為潑水節增添了揚善抑惡的正義精神。
在節日來臨前，傣族家家戶戶便忙著宰豬、宰雞、釀酒，還要做許多「毫諾索」（年糕）以及用糯米做成多種粑粑，在節日裡食用，同時要制新衣，收拾房屋，家裡煥然一新。節日一般都分上山採花、賧佛、獻佛、沐佛、潑水祝福、跳舞娛樂等幾個過程。
傣歷新年的第一天清早，人們先用採來的鮮花綠葉到佛寺供奉，擔來碧澄清水為佛像洗塵。然後群眾性的潑水活動才開始。開始潑水時，彬彬有禮，姑娘們提著一小桶摻有香水的涼水，用樹枝蘸水向長者、來賓脖後輕輕潑灑，以表示祝福，這是禮節性的潑水。潑水進入高潮時，只見一群群男女青年，用銅缽、臉盆盛水，湧出大街小巷，嬉戲追逐，逢人便潑，從頭到腳，全身溼透。「水花放，傣家狂」，「潑水節」成了狂歡的節日，平時彬彬有禮的傣家少女，頓時活躍起來，不甘示弱的與小夥子們對潑。水花在空中飛舞，傳遞著吉祥與祝福。這是吉祥的水，祝福的水，人們盡情地潑，盡情地澆，不論是潑者還是被潑者，都異常高興，笑聲朗朗……
「趕擺」與「丟包」是「潑水節」的重要活動之一。在新年的第一天舉行。「趕擺」也是野外聯歡活動。「丟包」是傣族未婚青年在節日期間最為浪漫而含蓄的活動。姑娘手中的花包，是她們精心製作的，花包內裝有棉籽或綿紙，花包四角和中心綴著五條花穗，這是姑娘傳情的信物，所以稱為丟包傳情。「丟包」開始時男女青年分為兩個陣營，相距三四十步。起初，姑娘們似乎無目的地把花包丟向對方，要是小夥子接不住姑娘丟來的花包，就把事先準備好的鮮花插在姑娘的孔雀髻上，姑娘接不住小夥子丟來的包，就把鮮花插在小夥子的胸前。漸漸的，姑娘與小夥子有了默契，相互選中了，姑娘手中的花包會準確地丟向目標，小夥子也會穩穩的把花包接在手裡。飛舞的花包，含蓄地傳遞著傣家青年男女純潔的情感，浪漫地表達著傣家青年追求戀人的方式。
「潑水節」期間，在寬闊的瀾滄江上，要舉行划龍船比賽。賽龍舟一般在新年的第二天舉行。水船扎以彩花，裝扮成龍、孔雀、大魚等形象，由數十男女青年奮力划槳前進，兩岸觀眾如雲，鑼鼓聲、喝彩聲響徹雲霄。賽龍舟活動已成為傣歷新年節日活動中場面最壯觀、最激動人心的一項活動，把「潑水節」推向高潮。
夜晚，傣族各村寨還要燃放自己製作的焰火，稱作「放高升」。用一根數丈長的竹子，在根部填以火藥等配料，置於竹子搭成的高架上。點燃引線，火藥燃燒，竹子即如火箭一般飛入雲天，在空中噴放出絢麗煙火，到處是花團錦簇，群星閃耀，光彩奪目，把節日的夜空妝點得特別美麗。夜晚，傣族青年要圍著篝火，這時，能聽見獨具特色的章哈演唱，大家在「金絆」、鋩鑼、象腳鼓的伴奏下跳起歡快的舞蹈，有的跳「孔雀舞」，有的跳「白象舞」，也有的跳「玉臘呵舞」，跳到深夜，甚至通宵達旦。
德昂族潑水節
德昂族「潑水節」與傣族的「潑水節」比較相似，但又有所不同，多在農曆4月中旬左右舉行。德昂族的「潑水節」也有一個美麗的傳說：古時候天上仙女們羨慕人間美景，就悄悄地飛到人間。在一次洗澡中不慎被人們發現，仙女們含羞披衣飛回天庭，臨別時贈語德昂族先民，只要在每年清明節後給佛洗身，互相潑水，上天就會降福給人間。從此，德昂族每年舉行「潑水節」以祈福。
臨近節日前，德昂族百姓忙著準備製作新衣，做米粑，制好水龍、水桶等潑水工具。老年人則齊集佛寺，搭建「潑水節」時為釋迦牟尼雕像洗塵的小屋，架好水龍。節日當天，大家齊集寺院，姑娘提桶端盆，把吉祥之水倒入槽中、流向佛像，為佛洗塵。然後，由德高望重的長者手持鮮花，蘸水輕輕地灑向周圍的人群，向大家祝福，祝賀新年的開始。然後，年輕人要將水桶高舉頭頂，將水滴灑在老年人的手上，祝願人們生活快樂、健康長壽。老人們則伸出雙手，將水捧在手中，口念祝詞，為年輕人道喜、祝福。之後，大家在象腳鼓的前導下，排成長隊，擁向泉邊、河畔，唱歌、跳舞，互相追逐、潑水。
同傣族一樣，德昂族的「潑水節」也是男女青年談情說愛、尋找心上人的好時機。但與傣族的「丟包」不同，德昂族則流行在「潑水節」前贈竹籃子，趁夜深人靜串姑娘時，將最漂亮的籃子送給自己最喜愛的姑娘，以此表達愛意，試探對方的反應，而答案只能在「潑水節」這天揭曉。姑娘究竟鍾情於誰，要看潑水節姑娘背的是誰送她的那隻竹籃。因此，「潑水節」這天，德昂族的姑娘們人人都背上一個精緻美觀的竹籃，小夥子們則睜圓雙眼，緊盯著姑娘們身上的竹籃，仔細辨認著心上人所背的是否是自己所送的竹籃。一對對情人相遇後，便互相盡情地潑水、嬉戲，以表達自己激動、喜悅的心情。
阿昌族潑水節
雲南德宏一帶阿昌族的「潑水節」，又稱「桑建節」或「澆花水節」，節日來源於阿昌族的椎慄樹神桑建戰勝惡魔給人們帶來幸福的故事。每年農曆五月廿三舉行，節期4天。節日第一天，身著盛裝的青年男子會集起來，進山採椎慄花。行進途中，要有人在隊伍前面揮舞阿昌刀，其他人邊放槍邊走，採花前還要放鞭炮。採花返回時，一路上要敲象腳鼓。留在村裡的婦女們則要準備好蘇子粑粑，聽到槍鳴，立刻到村外迎接採花隊伍。小夥子們向姑娘獻上椎慄花束，姑娘們將粑粑獻給小夥子。吃完粑粑，大家一起邊歌邊舞回村。村裡的老人們則在廣場上立好竹竿，迎接採花隊。人們把椎慄花一圈圈扎在竹竿上，搭成花塔或花轎。夜晚，人們圍著花塔、花轎，載歌載舞到深夜。第二、三天的活動主要是澆花，男子敲響象腳鼓、鋩鑼等，扛著四色彩旗在前面開路，姑娘們則排成一長串到河裡挑清水來澆花塔、花轎，並用清水沐浴花轎裡供著的佛像。第四天是節日的高潮，人們互相潑水祝福，但阿昌族的潑水則要文雅許多。首先要請村子裡50歲以上的老大媽按年齡依次排成一排，姑娘們將清水潑灑在老人們的衣袖或手裡捏著的汗巾上，以示消除災難祝福長者長壽。然後，未婚男女青年互相潑灑，要求器具乾淨和潑的水清澈。潑水時還得先用歌聲問對方是否同意，同意後由男的先潑，女的後潑，並互相祝福，說聲「阿彌陀佛」。潑完後，有情者則相約到草地或山坡上對歌，直到太陽落山才散去。
布朗族的「潑水節」也稱「厚南節」，也是布朗族最重要的傳統節日。節日來源於布朗族關於太陽月亮的傳說，所以也稱為「迎接太陽的節日」。因此，節前人們事先在村東搭一彩棚，在太陽還未升起時，大家即穿著一新，帶上擺著糯米、酒、肉和芭蕉的小篾桌，來到彩棚處，隨著太陽的冉冉升起，由村中德高望重的老人主持迎接儀式，人們迎著太陽載歌載舞，然後就地吃早餐，吃完早飯，列隊到佛寺中堆沙、插花、浴佛，用樹枝蘸水向老人滴灑，然後青年男女則互相潑水以示祝福。潑水一般在山寨的水池邊舉行。節日期間也有與傣族青年男女一樣玩「丟包」的遊戲，還經常舉行一種特殊的遊戲——打竹球。
水是聖潔、美好、光明的使者，是生命之神，互相潑水，就送去了最真誠的祝福，滿身溼透，吉祥平安。因此，節日期間潑水送去祝福已廣為南方地區少數民族認同，在許多節慶活動中也都有類似的儀式與習俗。現在，傣族「潑水節」已被列入國家首批非物質文化遺產保護名錄。
阿昌族的「偷雞頭」
阿昌族有一個特別有趣的習俗，那就是「偷雞頭」。「潑水節」期間，姑娘家要備好8大碗菜餚招待來串門的小夥子，等參加聚餐的人數相符，大家才落座入席。而小夥子要在別人不察覺的情況下把姑娘家的雞頭偷走，如雞頭被姑娘查出來，要罰偷雞頭者一碗酒，否則就要罰姑娘喝酒。如果偷者被人當場抓住，不僅要受罰，還要被姑娘取笑；酒後小夥子要根據菜價，將錢在不讓姑娘察覺的情況下交給姑娘。