15世紀，葡萄牙和西班牙開啟了歐洲的大航海時代，陸續在亞非拉佔領了很多殖民地，靠殖民掠奪成為歐洲富國。
之後，荷蘭、法國、英國有樣學樣，陸續成為世界殖民帝國，佔領了廣闊的海外殖民地。英國更是號稱「日不落」帝國，殖民地遍布全球，太陽永不落下。
德意志人開拓殖民地也很早，但「起了個大早，趕了個晚集」。
1526年，奧格斯堡的銀行世家韋爾瑟家族就嘗試在今委內瑞拉的地方建立殖民地。1528年至1556年，德意志人在委內瑞拉領土有一些特權。1557年，西班牙人趕走德意志人，統治了委內瑞拉。
1685年10月5日，布蘭登堡得到今茅利塔尼亞海岸上的阿爾金島，並在1701年成為普魯士的殖民地，但在20年後就被法國奪走。
1871年以前，德意志地區一直處於分裂狀態，國力弱小，開拓殖民地並不成功。
1871年，德國終於獲得統一，一躍成為歐洲大陸最強大的國家。德國終於具備了開拓殖民地的條件。但這時候的世界已經基本被英法等老牌殖民帝國給瓜分完畢了，留給德國的土地已經很少了。俾斯麥還擔心如果德國開拓殖民地搞擴張會引起英法俄等國家結盟，共同對付崛起的德國。因此，俾斯麥並不主張德國開拓殖民地。
但從1885年開始，德國人民族主義高漲。俾斯麥頂不住壓力，開始在非洲建立海外殖民地。1888年，德皇威廉二世上臺後，德國更是大力開拓海外殖民地，陸續在非洲、亞洲建立了好幾塊殖民地。如下圖所示：
德國殖民地主要有：德屬西非，包括多哥蘭（今多哥和加納部分領土）和喀麥隆；德屬西南非，包括納米比亞和波札那西部；德屬東非，包括蒲隆地、盧安達、坦尚尼亞，以及莫三比克北部地區；還有太平洋部分島嶼，比如德屬紐幾內亞、馬裡亞納群島等。德國的殖民地加起來有200多萬平方公裡。此外，德國還曾「租借」中國的膠州灣99年。
1914年，第一次世界大戰爆發，德國的殖民地立刻遭到英、法、日、荷蘭等協約國國家的進攻，短短兩三年內，殖民地就全被協約國佔領了。1918年德國戰敗後，不得不籤署《凡爾賽合約》，放棄所有殖民地，可謂是辛辛苦苦幾十年，一夜回到解放前。
當然，英法等殖民帝國也沒有高興多久。二戰後，殖民地紛紛獨立。歐洲列強都恢復了正常狀態，奴役亞非拉人民的日子一去不復返了。