一般認為綿羊可能起源於4種不同的野生種，即棲息於地中海沿岸的摩弗侖羊、分布於亞洲中部和西南部的東方羊、盤羊和蠻羊。野生羊經過長時期的選擇（動物）和淘汰，其外形和特性有了許多變化，並由於各地自然條件和經濟需要的差異而出現了不同的品種類型。18世紀以來，品種的發展尤為迅速。
細毛羊
細毛羊以產毛為主要飼養目的，約佔世界綿羊品種的10%。全身被毛細度都在25微米以內，支數不低於60支，毛長在7釐米以上，是製造精紡織品的優良原料。由於各國選育目標和當地自然條件的不同，又分為毛用、毛肉兼用和肉毛兼用3型（見美利奴羊）。
半細毛羊
半細毛羊以產肉為主要飼養目的，約佔世界綿羊品種的33%。全身被毛細度為32～58支，長度為6～35釐米，可用於製造精紡織品、毛線、大衣呢、工業用呢和地毯等。按毛的長度，又可分為兩類。
1、中毛種：毛纖維較短較細，長度為6～15釐米，細度為46～58支。原產於英國南部的丘陵地區，如南丘羊、牛津羊、漢普夏羊、薩福克羊、雪洛普夏羊和多賽特羊等，以細毛羊與長毛羊雜交育成的考力代羊、波爾華斯羊等亦屬之。
2、長毛種：毛纖維較長較粗，長度約12～35釐米，細度32～50支。原產英國的林肯羊、萊斯特羊、邊區萊斯特羊和羅姆尼羊等屬之。
粗毛羊
粗毛羊的毛纖維混雜有細毛（絨毛）、粗毛、兩型毛和死毛等，只能用以織造地毯，故亦稱「地毯毛羊」。廣布於世界各地，約佔全部綿羊品種的48%。中國的蒙古羊、西藏（ 農用地、 商住地、 工業地） 羊，英國的蘇格蘭黑面羊，以及非洲、亞洲的許多地方品種均屬之。具有大或短的脂尾或脂臀，也有小尾的。能適應貧瘠的草地和惡劣的氣候條件。一般肉用性能好，增膘能力強，肉質優美。
1、裘皮羊：裘皮羊所產裘皮具有毛穗好、皮張大、皮板輕、成品美觀、結實等特點，中國的灘羊是世界上生產裘皮最好的品種。
2、羔皮羊：羔皮羊通常在出生後1～2天內屠宰取皮用，皮毛具有美麗的捲曲和圖案，富光澤。以卡拉庫爾羊所產的羔皮著名於世。中國的湖羊羔皮在國際市場上也享有聲譽。
3、乳用羊：乳用羊主要用於產乳，如德國的東弗裡生羊，一個泌乳周期可產800至1000千克羊奶。
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