凡是山西百姓，不論貧富貴賤的小孩子，七歲到十三歲，這七年內須要有四年上學，這就名叫國民教育；凡上過學的人，知識就高了，身體也壯了，為父母的無論如何貧窮，總要使子女上學，是父母對於子女的義務，又名叫義務教育；國家法律定的，人民若不上學，就要罰了還得上學，又名叫強迫教育。
這段話，是當時閻錫山在當上山西省主席後，印在《人民須知》中的一段。它不僅簡單明了的向山西老百姓講解了什麼叫作「義務教育」，而且還以行政強制力倒逼了一把民眾，讓孩子接受教育的法定義務。
但很難想像，這些話會出自大軍閥閻錫山之口。
確實，在那個「城頭變幻大王旗」的年代裡，閻錫山能將教育看得那麼重，甚至還將「教育」與「服兵役」、「繳稅金」一起並稱為「民國之三大義務」。可見，當時的閻錫山確實是一個有遠見、有智慧的地方官。
閻錫山，字百川、伯川，1883年10月8日出生於山西五臺。他是中國近現代歷史上頗為複雜且極具特色的一個人物。他因自幼受傳統教育，所以可以說儒家思想文化和程朱陸王學說對他影響很深。但他卻又曾赴日本留學，感受過民主思想的風氣，所以，他才會追隨孫中山, 參加了反對清王朝的革命運動。
在辛亥革命之後，閻錫山出任了山西督軍。但是他卻與其他愛擴充軍隊，愛搜刮民財的督軍不同，他擔心的是當時民眾的素質問題。那時的閻錫山，曾說了一句流傳至今的名言，即「今日中國四萬萬人，不及他國二千萬人者，因多數人無知識，一個人抵不住一個人之故。」
這句話，是閻錫山在闡述他要辦的義務教育與國民素質間的關係時，說給百姓聽的。當然，這句話放在現在也同樣受用。而除此之外，閻錫山還特別強調：人民如果文化程度不高，那政治必然由少數人掌控，也將為少數人牟利。
話雖然只有寥寥幾句，但卻是字字誅心。
可是，光有理論知識又有什麼用呢？最重要的還是要將義務教育實行起來。於是，閻錫山便開始推行山西省的義務教育。除了最簡單的印刷含有義務教育的《人民須知》外，閻錫山還做了以下三步：
第一步，便是從基層抓起。
1921年時，閻錫山在下基層視察後曾作了一首名為《十年春出巡對民吟》，詩中有這麼幾句：
國民教育要普及，整理村範尤要急，告爾村眾自動辦，粗治三年便可得。
其實從這幾句詩中也能看出，「整理村範」是閻錫山當時推行教育普及的重中之重。這裡所謂「整理村範」，便是指將義務教育先從最基層的農村抓起，讓大人們知道教育對孩子的重要性，並順帶解決孩子們的入學問題。
另外，閻錫山也非常了解教育學，他一度提倡教育要以人為本，要從小培養孩子的動手動腦能力，與社會實踐能力。
第二步，便是從官員抓起。
在閻錫山出任山西督軍並推行義務教育之後，他將義務教育綁定到了各級官員的政績裡，並說了「多設幾座學校，就是區長、村長的義務」、「世上萬事都可省錢，唯有出錢教子弟求學不能省」等等。另外，閻錫山為此還專門出臺了《實行義務教育程序》，將分工和責任都明確到了具體部門和官員之中。
據相關文獻記載，在當時的山西所有行政開支中，教育經費所佔的比例最大。比如在1937年時，山西就已經有了55所中學、17所師範學校和6所大學；再比如說，山西從1942年開始，入學率便達到了驚人的百分之八十。
而這些，都是閻錫山一手帶起來的。另外，閻錫山本人也參與了其中，他在自己的家鄉創辦了川至中學設附小，並規定：學校前4年不收學費，且每年給學生發一身校服，一雙鞋子。
當然了，閻錫山辦學校這些錢也是他自己自掏腰包的，並非公家的錢。
第三步，就是從問責抓起。
問責，問的是阻止孩子讀書的人的責。
當時，閻錫山「強迫教育」的力度是空前的，對那些不讓孩子上學的人的處罰是相當嚴厲，而且不僅僅是家長受罰，就連當地當地地方官員也要負連帶責任。
像閻錫山的這種「強迫教育」的做法是不是有一些軍閥的習氣？筆者認為還是有的，但卻是利大於弊。教育到底有多重要？如今社會可見一斑。可以說，沒有受過教育的人，跟這個世界是永遠存在隔閡的。
雖說閻錫山推行義務教育的做法比較強硬，但他還是非常重視學生的教育質量的。
1919年時，閻錫山在山西開辦了山西省立國民師範學校。因這所學校中貧困學生較多，閻錫山擔心那些富家子弟的惡習會帶來不良影響，所以閻錫山便規定即便是家境富裕的學生也應格外節儉，如果查到有人鋪張浪費，便勒令退學。
因為這是一所師範學校，是培養老師的學校，所以閻錫山對這些將來要為人師表的學生也就要更嚴厲一些。
也是因為這些事，胡適還專門寫文評價了閻錫山。胡適說：
閻錫山確有不可及的地方，他決心要辦普及的義務教育，4年的師範不夠養成教員，他就設立速成的國民師範；這還不夠用，他就設更速成的傳習所。義務教育在那貧陋的山西居然先做到了！
確實，像閻錫山這樣一個軍閥頭子，居然在那個內憂外患的混亂年代裡，做到了讓「山西容下了幾十萬張課桌」，這不得不說是一個奇蹟。
或許，至今還有很多人不知道，不知道閻錫山是在中國搞義務教育的第一人；不知道中國的義務教育始於民國；不知道民國的義務教育始於閻錫山治下的山西。