北極熊是地球上陸地最大的肉食動物，是主宰北極圈食物鏈的「白色君王」。理論上，它們會在繼續統治地球的最北端千秋萬載。但發表於《自然氣候變遷》（Nature Climate Change）的一項研究報告稱，北極熊恐會在80年內面臨滅絕危機，其原因主要是氣候變暖，導致海冰消融，令北極熊的生存面積大幅減少。
報告是來自長期研究北極熊生態、加拿大多倫多大學生態學家彼得·莫納爾(Dr Peter Molnar)博士領導團隊的一份氣候模型預測。他們將從阿拉斯加附近的波弗特海到西伯利亞的北極熊群分成19族群，然後結合目前北極圈的變暖速度。同時團隊調查了其中13個北極熊族群（約佔熊總種群的80%），計算北極熊的能量需求及禁食最長時間下的壽命。
結果顯示：以現有的暖化趨勢（本世紀末地球表面均溫比人類工業化前高攝氏3.3度），北極將在2100年無冰。屆時將12個北極熊族群將面臨滅絕危機，只有1個族群（加拿大伊莉莎白女王群島）還有生存機會。並且預計最快到2040年，北極熊或會出現繁殖失敗的問題。
看到如此結論，相信很多網友都有一種悲憐的感覺，也有部分人認為是誇大。本著尋根究底的態度，看看是什麼原因導致北極熊會出現報告所說的走向了窮途末路？答案是海冰（海面上的浮冰）！
海冰在北極熊的『熊生』中最重要的生存面積。雖說北極熊是陸地上最大的食肉動物，但是北極熊一生大部分時間都是在海冰上漂著，只有在繁殖期才會登上陸地。北極熊最主要的食物是海豹，而捕食海豹需要藉助海冰。
一般情況下，北極圈的海冰會在冬天形成，在春天和夏天融化和消退。但北極的溫度在近幾十年快速增高，導致現在北極的11月經常出現雪不夠深、冰不夠厚的現象。而與1981-2010年的平均水平相比，夏季海上浮冰的面積每十年減少了約13%；近25年來，北極圈的冰層已經銳減了40%。部分海洋以前是全年結冰的，但現在夏季出現無冰期，其他地區的結冰時間也比以往來得更晚。所以在北極熊在準備捕食海豹過冬時發現沒有海冰，只能被迫往陸地上覓食，遠離海洋。
或許有人會納悶，以北極熊的體型，即使退到其他地方還是可以繼續生存或演化的吧？其實不然，按照科學家的研究，北極熊族群將會直接消失。因為陸地上沒有食物能滿足北極熊的能量需求。
根據美國科學家對9隻雌性北極熊持續3個春季、平均每次為期8–11天的追蹤研究，發現每隻北極熊每日需攝取至少12000卡路裡。換而言之，北極熊平均每10–12日就需要捕食一隻成年環斑海豹 (北極最小的海豹，體重為100公斤左右)。此外近年觀察顯示，現在的北極熊體型比30年前要小約10-15%左右。
而由於冰期的關係，北極熊還演化出一種「禁食」生存的能力。據北極熊體能研究，北極熊最長的禁食時間是8-9個月，主要由雌性北極熊創造。因其在夏季離開海冰回到陸地繁殖，可堅持到次年春季才能再度踏上浮冰捕獵。另外除了懷孕的雌性北極熊，北極熊通常不冬眠，但在極度飢餓的情況下，其身體會自然啟動走路冬眠（walking hibernation）的保命機制，儘可能減少體能消耗。
不過北極熊滯留陸地普遍存在一個極限，當它們在陸地滯留多一天，它們的體重就會減少1公斤。當它們無法獲取所需的卡路裡（特別是脂肪），它們最多可以堅持180天。180天後，成年北極熊開始掙扎，接著是幼熊，掙扎到最後就是死亡。
因此當海冰消失後，北極熊就無法繼續在海中捕食海豹。目前在陸地上生活的北極熊有往人類聚集區前進的，有吃苔蘚地衣的、有嚼海帶的……植物本不是北極熊食物的首選項，但為了活命，肉食的北極熊硬是變成了雜食，草類、藻類、海帶都得吞。
在如此艱苦的情況下，別說是繁殖後代了，自相殘殺的悲劇都會發生。《國家地理》近年來也拍到幾起雄性北極熊開始攻擊雌性及幼熊，雌性北極熊吃掉幼熊充飢的特殊現象。而北極熊的繁殖率也是哺乳動物中最低的一種，因此有可能會出現報告所預測的，北極熊在2040年或會面臨繁殖問題。
當然，目前的北極熊並沒有那麼悲觀。粗略估計，北極現存的北極熊大約有2.5萬隻，其數量自上世紀70年代（商業化捕殺）後是逐年上漲的。但正是如此，北極熊依然急需保護。這背後不僅僅是氣溫上升本身，還有北極熊無法適應快速變化的環境問題。我們要為它拖延時間……
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