胎生蜥蜴具有「家庭觀念」

2021-01-11 科學網

 

這種沙漠夜蜥蜴以家庭的方式生活。圖為一隻成年雌蜥蜴正馱著自己剛出生3天的寶寶。

 

圖片來源：Mitch Mulks

 

□丁佳

 

最近科學家發現，生活在美國加利福尼亞莫哈韋沙漠的一種蜥蜴像我們人類一樣，以家庭為單位生活著。研究者認為，胎生的生育方式可能是這種蜥蜴具有「家庭觀念」的秘密所在。

 

美國加利福尼亞大學伯克利分校的進化生物學家Alison Davis對這種名為沙漠夜蜥蜴（Xantusia vigilis）的爬行動物進行了研究。他們的這一研究成果在線發表在10月6日出版的英國《皇家學會期刊B輯》上。

 

約書亞樹下的秘密

 

「叫這些小傢伙夜蜥蜴實際上是不準確的。」Davis說，「當19世紀中葉這種蜥蜴第一次被發現的時候，科學家誤以為它們是夜行動物。」

 

「原因有兩點：第一，它們有著像貓一樣的垂直瞳孔，這和許多在夜間活動的動物是一樣的；第二，科學家們從沒在白天見過它們，它們不像其他許多蜥蜴一樣喜歡大搖大擺地在白天出來曬日光浴。」Davis解釋道，「後來人們才發現它們並不是夜行動物。」

 

「沙漠夜蜥蜴行事低調極了。它們總是躲在倒木、巖石等其他遮擋物的下面，而且很少從這些庇佑所裡跑出來，這就是為什麼很少有人能看到它們。」Davis說，「當然這些遮擋物下的光線是很昏暗的，所以它們就發育出了垂直的瞳孔以適應這種環境。」

 

當Davis還是加州大學聖克魯茲分校的一名研究生時，她就發現，每個冬天小蜥蜴總是和自己的父母抱在一起，躲在約書亞樹和其他沙漠植物的殘骸下面。

 

Davis回憶道：「此前有關這種蜥蜴的研究非常少，直到上世紀60年代，才有一篇論文提到這些蜥蜴會在冬天一起擠在倒木下。後來我前往沙漠去尋找沙漠夜蜥蜴的蹤跡，最後發現了它們群體結構的組成——它們通常是由一隻成年雄蜥蜴、一隻成年雌蜥蜴和幾隻不同年齡段的小蜥蜴組成的。」

 

對於沙漠夜蜥蜴進行基因學分析之後，研究者確認小蜥蜴要與自己的父母和兄弟姐妹一起生活長達3年的時間，而它們的壽命總共約為8~10歲。而有些群體甚至年復一年地一起生活，形成了一個強大的家族。

 

「這個現象真是不可思議。要知道大多數種類的蜥蜴都是獨居的，它們會儘量避免和同類碰面。」Davis說。

 

目前世界上大約有20種蜥蜴是以家庭結構一起生活的，但只有2種是卵生的。這似乎意味著胎生是蜥蜴演化出「家庭觀念」的關鍵所在。

 

「胎生的方式使得母親和它們的後代聯繫得更加緊密。」Davis對美國LiveScience網站說。

 

如何逮住一隻蜥蜴

 

科學家發現，要逮住幾隻蜥蜴做研究是一件非常令人頭痛的事情。成年沙漠夜蜥蜴大概有7.6~12.7釐米長，還相對容易被發現。但它們的寶寶可實在是太小了，這些小傢伙大概只有一根牙籤那麼重，而且偽裝得很好，皮膚的顏色和沙子一樣不說，又常常半埋在地裡。

 

「你必須目標明確才行。」Davis說。她和她的同事花了5年的時間一片片地翻開沙漠裡的朽木，最後找到了2000多隻沙漠夜蜥蜴。

 

從生物學角度講，蜥蜴和哺乳動物以及鳥類有著巨大的差異。「但有些種類的蜥蜴卻演化出一套以核心家庭成員為基礎的社會生活系統，這與地松鼠、靈長類動物和啄木鳥等生物驚人地相似。」Davis說。

 

「當發現相去甚遠的物種之間演化出了相同的特性時，科學家總會去比較它們之間的相同和不同，並試圖找到促成這種特性的推動力。」Davis解釋說，「對於鳥類、哺乳動物和蜥蜴來說，寶寶留在家裡由父母養育，似乎是它們演化出社會習性的關鍵。」

 

這些不同物種之間的相似性可以「幫助我們預測在其他物種之間可能能夠找到哪些相同的集體行為」，加利福尼亞大學聖克魯茲分校的進化生物學家Barry Sinervo說。

 

「這一研究會激勵科學家進一步去尋找具有家庭結構的物種，以前這些物種可能被人們忽略了。」Davis補充說，「比如蜥蜴，此前人們沒有想到除了鳥類和哺乳動物以外，還會有什麼生物具有如此複雜的社會行為。」

 

《科學時報》 (2010-10-12 A4 國際)

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