自然界有些動物以身體散發著各種香味聞名，例如香草味的海狸、爆米花味的熊狸、橘子味的冠小海雀等；還有些動物的氣味腺分泌物經過提取和加工可以製作成香料，例如靈貓香（來源於靈貓科動物）、麝香（來源於麝）、龍涎香（來源於抹香鯨）等。還有些動物則是「臭名遠揚」，身上的味道堪稱化學武器，輕者辣眼睛催吐，重者燻人一個跟頭，例如王錦蛇、許多鼬科動物、某些蝽類等等。在所有這些類型的動物中，有一種動物可謂是臭名昭著，遠近聞名——臭鼬。
臭鼬在北美洲的很多童話故事、民間傳說中都佔據著一席之地，有很多關於臭鼬的動畫作品，例如《大帥哥羅曼史》就是以臭鼬為主角的動畫片，迪士尼動畫《小鹿斑比》中也有臭鼬的形象。之所以這麼出名，是因為臭鼬的分布範圍非常廣泛，而且性格比較溫順，在美國和加拿大經常跟人類產生互動，甚至有人馴養臭鼬來當成寵物（會通過手術切除臭腺），在北美地區還挺流行。
其實臭鼬在我國還是有著知名度的，上個世紀八九十年代流行《十萬個為什麼》和未解之謎、世界之最等科普讀物，雖然現在來看裡面有很多謬誤和信息滯後的部分，但也培養了很多青少年對科學領域的興趣愛好，這是個好事。在許多兒童讀物中，臭鼬被塑造成了「最臭」的動物，雖然加上這個最字以後不太嚴謹，可總體上也不算錯到離譜，臭鼬確實很臭，也確實不好惹，不光在人類文化裡臭名遠揚，在動物界也是一代臭王。
臭鼬（Mephitis mephitis）是食肉目、臭鼬科的動物，分布在北美洲的溫帶和亞熱帶地區。以前臭鼬被分到鼬科下面，後來被拿出來成為了一個科。臭鼬科現存的物種除了臭鼬之外還有斑臭鼬、獾臭鼬、巽他臭鼬等，但名氣都沒有臭鼬高。臭鼬的生活地區也比較雜：林地、山地、峽谷、草原、田野，完全不挑，只要有食物，臭鼬就會遊蕩過去，有時還會到鄉村、城市郊區逛一逛，也不怎麼怕人。
在飲食方面，臭鼬是偏向於食肉的肉雜食動物，主食由各種軟體動物和節肢動物組成，但也會進食兩棲動物、爬行動物、齧齒動物、鳥蛋和小鳥，也會試圖潛入農莊偷吃家兔、雞和鴿子。在合適的季節，臭鼬還會進食一些植物，例如水果、穀物、堅果等，在城市邊緣生活的臭鼬還有翻垃圾箱找食物的習慣（破壞力不如浣熊），可以說是有啥吃啥，吃嘛嘛香。
臭鼬幾乎沒有天敵，但是北美洲有不少能夠威脅到臭鼬生存的動物。插播一段小科普，不是說動物A能夠攻擊並吃掉動物B，就說A是B的天敵。天敵的定義是動物A平時專門捕獵動物B為食，則A為B的天敵。舉個例子，獅子偶爾可以殺死斑鬣狗，斑鬣狗也偶爾可以殺死獅子，但我們不能說非洲大哥和二哥互為天敵，因為平時它們雖然競爭激烈，但也不是互相捕獵當食物吃的。而獅子平時會捕獵羚羊來吃，所以我們可以說獅子是羚羊的天敵。
在北美洲地區，這些食肉動物能夠殺死並吃掉臭鼬：金雕、大雕鴞、白頭海雕、美洲獅、郊狼、灰狐、赤狐、短尾貓（一種猞猁）等。但能殺死歸能殺死，臭鼬卻不是這些掠食動物的主食，如果不是實在餓極了，很少有掠食動物敢打臭鼬的主意。特別是那些年輕時試圖攻擊過臭鼬的動物，無論當時成沒成功，以後看到臭鼬大部分都會選擇繞路走。會出現這種狀況，全靠臭鼬的防禦機制——強力化學武器。臭鼬的肛門腺經過特化，可以儲存一種有機硫化合物。這種腺體在臭鼬的肛門左右各有一個，每個能夠儲存大約15毫升的液體。
其實這是臭鼬的最後防禦手段，在這之前臭鼬會通過其他方法先恐嚇敵人，包括踩踏地面、弓起背部、豎起炸毛的大尾巴，有時同步進行會產生暫時倒立的效果，一切都是為了讓自己看起來更高大一些，試圖嚇退對手。如果這還不管用，臭鼬就會轉過身對準敵人（主要是瞄準面部），擠壓臭腺，從肛門排放出兩股黃色臭液。這東西能噴數米遠，不光臭，還有攻擊性，如果沾到眼睛會產生劇痛和灼熱感，味道經久不散，實在不是什麼舒服的體驗。所以有經驗的掠食動物寧願再找找別的食物，也不願輕易靠近臭鼬。但如果大型食肉動物（包括猛禽）沒有經驗或者實在太餓，臭鼬往往還是拼不過它們的。