今日之妓與當年之妓顯然不是一回事。如今，她們的功能變得純粹而單一，只提供性服務；如果試圖與妓女談理想談人生，勸她們從良好好做人，那你簡直是在羞辱她們：她們只出賣身體，不出賣靈魂。
需要說明的是，「妓」在後世專指賣淫女子，而此字原是從「伎（技）」演化而來，「伎」是指專習歌舞等技藝的女藝人。在唐代，「妓」既是指賣淫女子，也是指音樂歌舞、繩竿球馬等女藝人，因此有時有「聽妓」（聽音樂）、「觀妓」（觀歌舞）的說法。所以「妓」是妓與女藝人二者的統稱。二者有區別，但有時也很近似，賣身者有時要賣藝，而賣藝者有時也要賣身。在中國漫長的歷史當中，固然賣身女性多數都是底層，收入低，生活清貧，也無才藝可言；但被記錄下來的顯然多是高等妓女；她們的生活方式才有討論的意義。
雖是娼妓，身份低賤，但只要有些身價的妓女，情趣、品位都不低。唐代是詩歌與藝術的黃金時代，上至皇帝將相，下至販夫走卒，以至於閨秀侍姬，僧尼女冠，以及坊曲妓女，幾乎無一人不能作詩解詩，就算娼妓也多能詩。《北裡志》序文中說：「嘗聞蜀妓薛濤之才辯，必謂人過言，及睹北裡二三子之徒，則薛濤有慚德矣。」北裡即是妓寮，作者孫棨本以為世人誇大了薛濤的才華，結果一看，北裡隨便一個妓女都詩如薛濤。清人章實齋更說：「前朝虐政，凡縉紳籍沒，波及妻孥，以致詩禮大家，多淪北裡。其有妙兼色藝，慧傳聲詩，都仕從而酬唱。」說常有一些官宦之家的妻女沒身為奴為妓，都是頗有文藝修養的。
記得以前讀古代文學研究生時，聽到過一句話，把我驚嚇到了：唐朝和宋朝的著名詩人裡，大概只有一位沒有狎過妓。誰呢？李清照。雖然誇張，也不算無稽之談，狎妓在當時的確是一種風氣，唐朝的《開元遺事》中云：「長安右平康裡，妓女所居之地，京都俠少萃集於此，兼每年新進士以紅箋名紙遊謁其中，時人謂此坊為風流藪澤。」就是說，每年新科進士都要去右平康裡的妓院逛逛，這是個公開的活動。
對古代妓女來說，她們的核心業務是談情說愛。一些高級妓女要「梳櫳」也是要相當花心思的，需要她們看得上眼，而且要給她們一種尊重和談戀愛的感覺。清代韓邦慶《海上花列傳》描述的就是這一類妓女，裡面的「長三」們周雙珠、黃翠鳳、沈小紅多潑辣，多敏感，多會談戀愛！王蓮生就像怕老婆一樣怕沈小紅，總是時不時地要挨她的數落，也默默地讓她說去，還得賠上小心，打起精神哄勸。有一部專事描寫近代青樓豔事的小說《九尾龜》，就寫了很多這樣的內幕故事。許多男性為了追求那些妓女，往往經年累月，花費三四千兩銀子，始得一親芳澤。無怪乎，唐代文人官僚不僅不以狎妓為恥，反以為榮。這分明就是情場的勝利嘛。
中國最早的色情小說《遊仙窟》就是一篇很有意思的狎妓指南，通過它，可以看到與今天色情業不同的一些生態。《遊仙窟》是初唐張鷟用第一人稱來寫的，稱自己奉使河源，途經神仙窟，受到女主人十娘、五嫂柔情款待，宿夜而去。題為「遊仙」，其實就是寫風流豔遇，遇的哪是什麼仙，就是嫖宿一夜罷了。
當張鷟馬疲人乏時，遇見了美豔無比的十娘。兩人通過互詠詩詞、互相表現才藝來調情。先是十娘拿起琵琶，張鷟吟詩；十娘應聲即詠。兩人用詩文唱和來調情，看對眼了，張鷟才獲邀開始吃飯，對飲；等到酒足飯飽了，張鷟想得寸進尺，兩人又用詩詞來對吟，並以籌為遊戲，以十娘睡一宿為賭注打賭。
而且，身體的每進一步，兩人都不好意思直說，都要對詩；在耗費了大量腦細胞作了無數首詩之後，張鷟終於贏得了十娘的信任，與之魚水交歡去也。
這個傳奇完整地交代了整個狎妓過程；而在其他文人的文字裡，我們往往只能看到前半部分，也就是互相展現才藝、詠詩作賦的過程。而後半部的實質性內容，只有張鷟老實一點，描繪了出來，把眾多文人一心一意美化的「狎」，變成了「嫖」。
即便如此，古人的嫖，還是格外地風雅。這裡需要一套程序。他們需要與妓女有交流，有溝通；需要展現詩才，需要有急智，需要能歌善舞；最後，他們還要討好妓女，博得她們的歡心，甚至討得她們後面的「媽媽」的歡心。這都不是錢能搞定的，需要才華、需要心思和精力，還需要情調。一名出色的妓女，她有選擇和拒絕客人的權力，她們要求得到追求者的獻媚和報效。
所以，古代妓女承擔的功能很多，出售性服務僅是核心業務之一，另一個核心業務就是陪男性吟風弄月，談情說愛。沒辦法，婚姻常是政治聯姻，主要考較門第，而青樓就是尋找戀愛感覺的地方。
不過，在古代，這是常態；而今天，拿著一摞錢去妓院找感覺，那就是變態了。