1900年初夏，慈禧太后難得地「強硬」了一回：向德、奧、比、西、美、法、英、意、日、荷、俄等11國宣戰。
在這11國中，有8個國家「響應」慈禧太后的號召，派出軍隊來到北京。這就是中國近代史赫赫有名是八國聯軍。八國聯軍來了，慈禧太后卻跑了——帶著光緒皇帝連夜逃出北京，一溜煙地跑到西安去了。
接下來，慈禧太后命令慶親王奕勖、兩廣總督李鴻章為全權大臣，與11國代表進行談判。77歲的李鴻章，又一次被清廷推到前臺，充當「背鍋」大俠。由於這次談判事關清廷前途命運，慈禧太后叫李鴻章在談判時要與兩江總督兼南洋通商大臣劉坤一、湖廣總督張之洞進行會商。
這註定是一場艱難的談判。11國代表提出議和談判的六項原則。第一條就是「懲辦禍首」。挑起八國聯軍侵華的「禍首」，當然就是指正在狼狽西逃的慈禧太后。李鴻章何嘗不心知肚明？可是，他怎麼可能接受這一條呢？事實上，在李鴻章看來，只要11國答應不再追究慈禧太后的責任，一切代價均可付出。
因此，李鴻章在談判時，除了割地外，11國代表提出的許多條款都是能讓就讓，便宜行事。其目的只有一個，便是希望儘快籤訂合約，讓清朝這個古老的帝國繼續苟延殘喘。
倒是沒有直接參與談判的張之洞，出於對國家社稷負責的考慮，認真研究11國代表提出的各項條款，隨時向李鴻章發電報，要他斟酌再三，不可輕易滿足11國代表的要求。實在不行了，寧可不籤訂和約。
對於張之洞的建議，李鴻章嗤之以鼻，冷冷地對身邊人說張之洞是「書生之習」：「不料張督在外多年，稍有閱歷，仍是二十年前在京書生之習，蓋局外論事易也。」
這是什麼意思呢？是說張之洞在外面當了20多年官員，閱歷有所增加了，可仍然是20年前在京城的書生習氣，局外人討論事情就是很容易。李鴻章覺得張之洞是站著說話不腰疼，不理解局內人有說不出的苦衷。
張之洞很知道了，很是生氣：我好心給你提建議，卻被你這樣挖苦？張之洞也不是一個怕人的主兒，當即回覆：「合肥謂鄙人為書生習氣，誠然，但書生習氣似較勝於中堂習氣耳。中堂議和二三次，即以前輩自居乎？」
李鴻章是安徽省合肥人，是以時人尊稱為「合肥」。張之洞針鋒相對地將李鴻章稱為「中堂習氣」，意指李鴻章這種老臣，有暮氣沉沉之氣，沒有敢作敢當的魄力，只好渾渾噩噩過日子。「中堂議和二三次」云云，更是踩到李鴻章痛腳。當年，李鴻章在日本參加《馬關條約》的談判時，遭到日本談判代表伊藤博文各種羞辱，顏面掃地，還發誓終生不再踏上日本土地。
兩名朝廷大員一言不合就撕逼，讓清廷不得不出面調解：「彼此積疑負氣，究於國事何補？」又對雙方各打50大板：「……李鴻章身處其難，原多委曲，然時有不受商量之失；劉坤一、張之洞慮事固深，而發言太易，亦未免責人無已。」最後告誡他們：「同一竭忠謀國務，各互除意見，和衷經畫，挽回氣數，共濟艱難。」
在清廷的調解下，李鴻章和張之洞沒有徹底決裂。不過，當李鴻章死去之後，張之洞還對李鴻章挖苦自己是「書生習氣」的事情耿耿於懷，不止一次對人說：「我是書生，他是老奸巨滑。」
【參考資料：《清史稿》《辛丑條約》】