李鴻章是晚清三大名臣之一，他是曾國藩的弟子，卻最終成為和曾國藩並駕齊驅的重臣，這與他卓越的軍事能力和高超的智慧分不開。
李鴻章的前半生輝煌無比，洋務運動，組建淮軍，鎮壓太平天國，最終接替他的老師曾國藩，成為清朝滿人之下第一人。但是李鴻章的後半生，陷入了無休止的屈辱之中，每每清朝打了敗仗，李鴻章就要坐到談判桌前，和列強進行談判。說是談判，其實不過是一個背黑鍋的，這種賣國的事情，總得有人去幹。
從《中日修好條約》開始，李鴻章一生籤署了三十多份不平等條約，清朝近乎一大半的條約都是他籤的。之後又是《馬關條約》、《辛丑條約》這些對中國傷害最深的不平等條約。
籤署《馬關條約》的時候，李鴻章在日本遇刺受傷，手下驚慌無比，李鴻章卻說，慌什麼不要慌，這點血可以換一億兩白銀。在談判桌前，李鴻章以自己受傷的事情指責日本政府，要求他們減少一億兩白銀的賠款。
八國聯軍侵華之後，慈禧借西狩之名出逃京城，留下李鴻章和慶王善後。此時李鴻章已經年逾古稀，他和慶王殿下去談判，照理說《辛丑條約》應該由慶王來籤，但是李鴻章組織了慶王，他說：這種賣國的條約還是老臣來籤吧。
李鴻章拿過筆，在籤名的地方，寫下了一個「肅」字。李鴻章沒有籤上自己的名字，卻籤上一個「肅」字，又是為何呢？
其實，這個「肅」字大有學問，它既可以代表李鴻章，也可以代表滿清政府。因為李鴻章曾經被慈禧封為肅毅伯，他用這個名義來籤署條約，就是代表這個條約並不是李鴻章主張籤署的，而是他替清政府籤的，這也是李鴻章的智慧。