10月12日上午8時,中、英、澳、加四國古生物學家在北京宣布,他們發現了世界首例保存著觸角等軟組織的白堊紀蝸牛琥珀,該研究成果在專業學術刊物《白堊紀研究》在線發表。
該研究由中國地質大學(北京)邢立達副教授領銜,蘇格蘭國家博物館安德魯·羅斯教授、澳大利亞莫納什大學傑弗裡·史迪威教授和加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安·麥凱勒教授等共同完成。
此次新發現的標本來自著名琥珀產區——緬甸北部克欽邦胡岡谷地。據礦區的火山灰測定,該地琥珀距今約一億年前,屬於白堊紀晚期的最早期。該時期生活在緬甸北部潮溼的熱帶環境中的動植物,常常被柏類或南洋杉類所流下的樹脂包裹,在漫長的地質年代中形成琥珀。
2016年,邢立達團隊在琥珀收藏家劉巖先生的收藏中,偶然發現了一枚很特別的蝸牛琥珀,其中包裹著兩個蝸牛。令人稱奇的是,其中一個蝸牛頭部保存有成對的觸角,觸角底部的小黑點則是殘留的眼睛,其足部也得以保存,足部有一個奇特的盤狀特徵很可能是被樹脂和一些組織覆蓋的厴(殼蓋)。
「在琥珀中看到蝸牛的眼睛是很奇妙的事情!」邢立達告訴記者,「蝸牛的眼睛位於身體前端的頭部——觸角基部與觸角上。我們在這次發現的琥珀標本上觀察到一對觸角,觸角基部的小黑點是它的眼睛,這是我們首次在琥珀中發現有如此豐富軟組織的蝸牛化石。」
傑弗裡·史迪威表示,從形態學上看,這次發現的蝸牛琥珀標本與山蝸牛超科形態學特徵一致;山蝸牛超科有著廣泛的地質記錄,化石記錄可以追溯到歐洲侏羅紀晚期,現生類群也常見。
安德魯·羅斯介紹: 「在我們此次描述之前,中生代琥珀從未記錄過如此詳盡的蝸牛軟組織。一些新生代的琥珀,如始新世波羅的海琥珀中的蝸牛有觸角,中新世多米尼加琥珀中前鰓類蟲昌蝸牛科也有一些軟組織,但都不如這次發現的完好。」
由於樹脂通常聚集在樹內外的空隙或創口處,從樹枝上滴下或沿樹皮外流,這些溢出樹外的樹脂簡直就是小型無脊椎動物的誘捕器,而且這個過程非常迅速。
「我們可以復原此次發表的蝸牛琥珀的形成過程。」邢立達解釋道,「蝸牛伸出觸角正在爬行,溢出的樹脂首先包裹住蝸牛的殼體,防止了蝸牛的柔軟部分縮回,蝸牛試圖從樹脂中掙脫出來,開始伸展足部,但是它的足部和觸角隨後被繼續溢出的樹脂吞噬,蝸牛體內的氣體和液體隨後擠出到樹脂裡,形成了泡泡,部分擋住了它的頭部和足部。再經過滄海桑田,這塊樹脂最終變成了琥珀。」