Steve Lillywhite製作了樂隊的前三張錄音室專輯：《Boy》，《October》和《War》。
1980年5月，U2發行了《11 O'Clock Tick Tock》，這是他們的第一張國際單曲，也是他們在Island Records上的首張專輯，但未能成功。製作單曲的Martin Hannett推出該樂隊的首張專輯《boy》，但最終被Steve Lillywhite取代。從1980年7月到9月，U2在風車巷工作室錄製了這張專輯，從當時近40首歌曲的曲目中汲取靈感。Lillywhite採用了非傳統的製作技術，例如在樓梯間錄製Mullen的鼓，並在旋轉的自行車車輪上錄製破碎的瓶子和叉子的聲音。
樂隊發現Lillywhite非常鼓舞人心和富有創造力，波諾稱他為「一股清新的空氣」，該專輯的主打單曲「沒有我的一天」於8月發行。這首歌成為Edge購買延遲效果單元Electro-Harmonix Memory Man動力，並定義了他的吉他演奏風格，對該樂隊的創作產生了重大影響。
1980年《October》發布，《boy》獲得了普遍積極的評價。NME的保羅莫利稱其為「動人，早熟，充滿古老和現代主義信念」，而Hot Press的Declan Lynch表示，他幾乎不可能對U2的音樂做出負面評價。Bono的歌詞反映在青春期純真年代和成年期，專輯中的主題為一個小男孩的臉的照片。
《boy》在英國排名第52位，在美國排名第63位。這張專輯包括樂隊在美國電臺播放的第一首歌曲，單曲《I Will Follow》在Top Tracks搖滾樂榜上排名第20。《boy》的成功之後是U2首次巡迴歐洲大陸和美國的演唱會之旅。儘管這些早期的現場演出都是未經修飾的，但這些早期的現場表演證明了樂隊的潛力，評論家稱讚他們的雄心壯志和飽滿熱情。
1981年5月Bono和Edge《boy》演唱會巡迴演出
樂隊在編寫他們的第二張專輯《October》時遇到了一些挑戰。在《boy》的另一個成功的美國之旅中，Bono的公文包中包含正在進行的歌詞和音樂創意，於1981年3月在俄勒岡州波特蘭市的一家夜總會演出時失去了後臺。樂隊在巡迴演出中創作新音樂的時間有限，並且在7月開始在風車巷工作室進行為期兩個月的錄音，基本沒有準備，迫使Bono快速即興創作歌詞。Lillywhite重新扮演製片人的角色，稱會議「完全混亂和瘋狂」。
《October》的主打單曲「Fire」於七月發行，是U2在英國排行榜的第一首歌。儘管樂隊在英國電視節目Top of the Pops上露面，但單曲在之後的排行榜上的排名也有所下降。1981年8月16日，該樂隊在首屆Slane音樂會上為Thin Lizzy開幕演出，但Edge稱其為生活中最糟糕的節目之一。除了自我懷疑之外，Bono's，Edge's和Mullen參與都柏林一個基督教團體稱為「Shalom團契」，他們質疑他們的宗教信仰與搖滾樂隊的生活方式之間的關係。在決定離開Shalom之前，Bono's，Edge's因為他們的精神衝突而考慮退出U2。
《October》專輯於一九八一年十月發行，其中含有明顯的精神主題。儘管它在英國排名第11，但在其他地方賣得很差。單曲「Gloria」是U2第一首在MTV播放音樂錄影帶的歌曲，在1981年至1982年10月巡迴演唱會期間，在電視頻道可用的市場中為樂隊帶來了收穫。在巡演期間，U2遇到了荷蘭攝影師Anton Corbijn，他成為了他們的御用攝影師，並對他們的公眾形象產生了重大影響。1982年3月，樂隊演奏了14個約會作為J. Geils樂隊的開場表演，增加了他們的曝光率。儘管如此，U2對於《October》巡迴賽結束時感到失望。由於資金耗盡而且感覺沒有他們的唱片公司支持，該集團克萊頓回憶說，「有一個堅定的決心，就可以創造下一個記錄」。