中國幫會一向被認為是民間神秘組織，主要是清幫與洪幫(包括哥老會)。清幫又稱青幫；洪幫實為洪門，亦稱紅幫；同一組織，因地而稱謂不同。洪幫為清代民間秘密結社之一，以「反清復明」為宗旨，因以明太祖洪武帝的「洪」字為代稱入會者均稱洪門或洪家兄弟。
清幫也是清代民間秘密結社之一，是清代漕運水手的一種行會性秘密組織。傳說發源於明代的羅教，至清雍正四年，由翁雍、錢堅、潘清組織南北運河的運船夫為清政府承辦漕運，規定幫規和儀式，按輩分收徒弟，長期在運河運中保持封建行幫的地位。不管清幫、洪幫以及其他幫會，都叫做「混世」的。「混」的方式方法，形形色色各有不同，但必須混得「光彩」，各方面「吃得開」，大家都說這人「有味兒」，「夠朋友」才行。
俗話說，行有行規，幫有幫規。說起清洪幫的幫規來，確實很不簡單，對內紀律森嚴、禮義周全；對外團結一致，生死與共。幫內規定以幫話(即黑話)做活動聯繫暗號。所以，在後來的清洪幫黑話中，有不少是由明朝遺老、文人學士用似七言、五言詩詞體式樣，編造而成，歷代接傳下來的。
幫會稱黑話為「對條子」，即認話不認人，口傳不留筆跡，以示絕對保密。一個走南闖北，走蕩江湖的在幫者，為了暢行無阻必須牢記很多「條子」。幫內稱條子為「武術子」，滿「武術子」，就是要熟記條子，對答如流，如遇碼頭山頭，除了對節(洪幫對三把半香，清幫對三老四少)，幫禮、幫話外，還要「盤光棍」，這可要憑武術子「滿」了，否則過不了關不說，倘若再被盤查偽假那可就「光棍犯法，自綁自殺」。只要對上條子，如進家門，溫暖如親，困難立解，萬事享通。洪幫多流行於川、雲、貴及西北各省；清幫則流行滬、江、浙、京、津等地。
洪幫見拜大哥條子:「久聞大哥仁義寬，好比劉備坐西川；今日一見大哥面，好似撥雲見了天。」路遇匪盜攔路搶劫的條子是:「遠望峴子黑沉沉，走近原是自己人，東(槍)子雖快瓤(彈)有限，自家不傷自家人。」
洪幫十不準是:
一不準窩龍上架(即長辮子不準盤在頭頂，辮子代表滿清)；二不準信口開花(對自己人不準說髒話謾罵)；三不準蹬杆子上塔(不準搭二郎腿)；四不準花池子跑馬(不準放筷子與桌邊頭齊)；五不準下九流(即不準剃頭、修腳、吹鼓手、婊子、王八……）；六不準帶鉗子飛舞(即不準耍刀子)。
洪幫內部弟兄相會，須舉「三把半香」，手勢手禮對節相認，即把兩手食指屈捏起來，和對方同樣手禮對節，這是初認對手禮。然後經對幫話，後亮「海底」才算相認。「海底」是入洪幫拜香堂後頒發的公式(即證件)。外八部弟兄除「行一」為紅布外，其他為白布(或白綢緞)黑字；內八部弟兄為紅布(或紅綢緞子)黑字，形狀呈四方形，大小約小手絹那樣大。是用木板刻字印刷，上刻印有某山、某水、某堂、某香，及思、承、保、薦四大哥名；下刻有該幫給你的位置、姓名；中上刻桃園三結義牌位；周圍刻龍飛舞圖案。
開香堂時，供關羽彩像，地點多在關帝廟，燃燭燒香，時多夜半，陰威嚴肅。幫人大哥則著長袍馬掛，立於供桌兩旁，山主大哥舉香行禮，由五哥紅旗「官司」司儀，官司武術不要滿，香堂所用條子全要五哥來體現幫規的威風。新入幫的人，皆跪叩宣誓行禮。香堂所用條子皆標榜桃園三結義，和梁山英雄好漢。先清堂子，查察空子，「空子」(即幫外奸細)。
幫內部相會，以「三老四少」手禮對節行禮，相識的手式是：左手拇指和食指相接，剩三指謂「三老」。右手拇指收掌心謂「四少」，「三老四少」手禮要抱向胸前，彼此對手禮相認。清幫「海底」，是一印有三位祖師神像和貼有本幫師傅二寸像片的小本，並印有師傅輩、字、號、姓名和新入幫人幫、字、號、姓名。介紹人輩、字、號、姓名等。
清幫香堂供有天、地、君、親、師牌位，焚香點燭，莊嚴肅穆，也多深夜舉行香堂，也有條子對話，但較洪幫文明一點。不像洪幫腰帶小刀，玩弄粗野。清幫不行拳禮，而重躬腰和叩首禮，條子也沒洪幫那麼多。
洪幫在碼頭、香堂見大哥行禮用打歪子禮，即採用小紅拳一小套拳術，兩手臂交叉繞花，左右伸開，左後右前。外八部弟兄後出左腿，內八部大哥則前出右腿，均右手禮，下及右腳。捏「三把半香」手禮，似拉弓式行四次式禮，每式念一條子。洪幫的刑法分為極刑、重刑、次刑和輕刑4種。極刑即千刀萬剮，凌遲處死。輕刑就是打40大板，或罰跪，罰款等。無論是誰，如果違犯了幫規，就會立即受到處罰。