最近，來自科學報告（Scientific reports）的一篇研究表明，沿海海豚種群的一種皮膚病很可能和氣候變化有關。其病狀為皮膚潰瘍，通常伴有真菌或海藻的繼發感染和變色等。這種皮膚病最早發現於2007年，一群誤入受2005年卡特裡娜颶風影響的淡鹽水湖的寬吻海豚身上；2017年的哈維颱風期間，在德克薩斯州的加爾維斯頓海灣也目擊到了皮膚潰爛的海豚種群。這些研究將海豚的皮膚病變和海水的低鹽度聯繫在了一起。
研究小組調查了2007年在澳大利亞維多利亞州吉普斯蘭湖和2009年在西澳天鵝坎寧河濱公園發生的兩起海豚死亡事件，包括對四隻海豚屍體的屍檢以及對兩個生態系統的水質量檢測。結果顯示，兩個區域在海豚死亡事件發生之前，鹽度均長時間內（三至四個月）低於適宜海豚生存的下限。尤其是吉普斯蘭湖，淡水流入量連續十年較低後，2007年猛然增加，使海豚難以適應突然降低的含鹽度。像生存環境不穩定這樣的環境因素，所造成的生理壓力及免疫系統受損通常會以皮膚病的形式體現。河口生態系統的季節性淡水量增加，近岸內水道洪水，或受淡水泛濫退化的沿海棲息地都可使水域含鹽量下降，從而導致淡水皮膚病，造成血清電解質失衡、水腫等，甚至死亡。
受各種因素影響，淡水皮膚病的致死率不定，但極端降水量和惡劣天氣的頻率在未來還會提升，棲息地環境還會經歷更劇烈的變化。儘管海豚群落會有意避開鹽度過低的區域，如2017年哈維颱風所觀測到的海豚離開加爾維斯頓海灣，且皮膚病嚴重程度在鹽度回升後逐步減輕，但皮膚病變的患病率直到颱風後四個月才有所下降。此次研究將淡水皮膚病定義為由突然下降的鹽度致使長期接觸低鹽度環境，從而發展出的皮膚病變。除了海豚，其他生活在海洋裡的鯨類動物也會受淡水皮膚病影響。
對海豚身上這種由氣候導致的皮膚病的認識，將有助於研發治療措施，以及了解世界上其他由氣候變化或人類影響所造成的疾病。「隨著海洋溫度變暖對全球海洋哺乳動物造成影響，這篇論文的研究結果將有助於更好地緩解沿海已經受到棲息地喪失和退化威脅的海豚群體疾病爆發的因素。」領導此次研究的科學家之一，Duignan博士表示，「我們希望這是減輕這種致命疾病，並引導海洋群落進一步應對氣候變化的第一步。」
參考：
Duignan, P.J., Stephens, N.S. & Robb, K. Fresh water skin disease in dolphins: a case definition based on pathology and environmental factors in Australia. Sci Rep 10, 21979 (2020).
https://doi.org/10.1038/s41598-020-78858-2
Fazioli, K. & Mintzer, V. Short-term effects of hurricane Harvey on Bottlenose Dolphins (Tursiops truncatus) in Upper Galveston
Bay, TX. Estuaries and Coasts 43, 1013–1031.
https://doi.org/10.1007/s12237-020-00751-y (2020).
The Marine Mammal Center—New Skin Disease in Dolphins Linked to Climate Change
https://www.marinemammalcenter.org/news/new-skin-disease-in-dolphins-linked-to-climate-change
文/楊晴雅（綠會志願者） 核/SY 編/Angel