在劉家村，有一對兄弟，哥哥劉強是劉父與原配所生，在原配死後，劉父再娶妻子李霞，生下弟弟劉元。李霞心胸狹小，眼裡難容繼子劉強，處處難為劉強不說，還把家裡所有好的用的，都偏心地給了親兒劉元，而劉強為人老實，作為大哥，也沒有多跟繼母和小弟計較。
劉父自知愧對劉強，在世時，不顧李霞反對，花了不少財力，硬是幫劉強找了一乖巧媳婦珍珍。劉父在時李霞還有所收斂，可劉父剛去世不久，李霞就鬧著要分家。分家時李霞欺負劉強夫婦老實，以各種理由佔了多數財產和房子，劉強夫婦只是分得了幾頭家畜，幾畝薄地，和村東頭的破老房子。
就這樣劉強夫婦守著幾畝薄地，每日辛苦勞作，生活雖清貧，但夫妻兩恩愛，日子也還算甜美。可前段時間，珍珍家裡傳來父親病重的消息，劉強夫婦趕緊去探望，珍珍見父親病臥在床，身形消瘦，痛苦不堪的樣子傷心不已。回家後，為祈求父親早日病好，兩人決定去閻王廟裡上香。
這閻王廟在村裡是遠近聞名，凡是誰家有個病痛、不順邪事，都會前去祭拜一番，廟裡香火不斷，案臺上下擺滿了各種雞鴨魚肉等供品。為避開人流，加上劉強夫婦沒錢買那些供品，所以等下午人都走後，夫妻倆才帶著些香紙蠟燭、飯菜和一張桌子來閻王廟裡上供。
把所有東西供上後，珍珍跪在閻王像前說道：」閻王爺，我夫妻兩家境貧寒，沒能力給你供上大魚大肉，這些粗茶淡飯就當佳餚，這桌子就放在廟裡，您用來放供奉品吧。望您老不嫌棄，保佑我阿爹身體早日康復「。說完兩人又磕了幾個頭，才離去。
等夫妻兩走後，判官就說：「這夫妻兩怎麼回事，拿粗茶淡飯也就算了，還拿張桌子當供品，這樣沒誠意，這樣還期望保佑你父親？一定不保佑。」
閻王聽後不高興了說：「這劉強夫婦二人剛分家不久，家境貧寒，拿不出豐厚供品，到也可以理解。二人本性純良，其父在陽間也無不良記錄，我看是要幫幫他們。」
判官說：「善良也不能拿個桌子忽悠我們呀。」閻王接話道：」桌子怎麼了，你沒見我案几上雞鴨魚肉堆不下了嗎，這張桌子剛好有用處。」聽了閻王的話，判官去幫了兩人一把。
劉強夫婦回到家已很晚了，兩人睡去後，珍珍就做了一個夢，夢見一個臉龐偏黑的男子來到家裡，對她說：「我是閻王廟裡的判官，今天見你夫妻二人虔誠供奉我們，決定幫幫你們，明一早，你們來閻王廟，我會在你們的桌子上放一味藥材，給你爹爹服下，可保他多活十年。」說完判官消失不見。
珍珍第二天一早，將夢境跟劉強一說，夫妻二人趕緊朝閻王廟而去，果真尋得一味藥草。爹爹服下後，病情也漸漸康復。村人皆是讚揚劉強夫妻二人，孝心可嘉感動了神明，尋得靈藥，將爹爹從鬼門關救了回來。
這繼母李霞聽說了這事，心裡頓生伎倆：靈藥厲害無比，連將死之人都救了回來，要是自己也討上一枚，就可保青春、延壽命。一日李霞在街上遇見珍珍，就急忙叫住她：「珍珍，娘問你件事」。
珍珍停住下問道：「娘，你怎麼啦？」李霞立馬裝作病懨懨的樣子，說道：「我這幾日身體大又不適，前些日子聽聞你尋得靈藥，救回了親家公，能不能告訴娘在哪可尋的靈藥呢？」珍珍本是善良人，想想李霞往日雖不待見她和劉強，但好歹是親戚，看著李霞可憐的樣子，就將靈藥的事告訴了李霞。
李霞知道後，當天下午就讓兒子搬上家裡的桌子，拿上供品去了閻王廟，按著珍珍所說，一五一十全都照做。等他們走後，判官對著閻王說：「又是窮的拿桌子當供品，看來我們也要幫他們了。」閻王卻說道：「幫什麼幫，這李霞尖酸刻薄，不仁不義，沒少做虧心事，教出來的兒子也是心術不正，成天遊手好閒，嗜賭成性，我們只能幫他們越過越窮。」
從那以後，李霞母子真是越過越窮，劉元嗜賭，輸掉了家裡所有財產，李霞為此氣的大病一場，此後身體羸弱不堪，與兒子劉元過著「貧賤母子，百事哀」的生活。