引言
F4F「野貓」戰鬥機的誕生，開啟了格魯曼公司「貓」族戰鬥機的歷史。在F4F之後，格魯曼很快推出了他的第二隻貓——F6F「地獄貓」戰鬥機。如果說在設計「野貓」戰鬥機時，格魯曼公司還沒有太多的單翼戰鬥機研發經驗的話，那麼到了研製F6F「地獄貓」戰鬥機時，格魯曼公司已經掌握了更多的單翼戰鬥機技術，而且還擁有了更強大的發動機，所以F6F「地獄貓」的性能得到很大提升。格魯曼公司將F4F「野貓」的短板補齊，使F6F「地獄貓」戰鬥機成為了零式戰機的剋星和終結者，在多個戰場大放異彩，取得了輝煌戰果。
一、F6F「地獄貓」戰鬥機的研製背景：XF6F原型機的誕生以及零式戰機的俘獲
早在1938年，格魯曼公司就開始著手研製F4F「野貓」戰鬥機的繼承者，提出了第33號設計方案，計劃為XF4F-2換裝新的發動機。不過由於F4F的研製任務日益繁重，因此該計劃被耽擱了。1940年春，沃特公司研製的F4U「海盜」戰鬥機取得重大突破，於是格魯曼公司也抓緊研製更先進的艦載戰鬥機，在當年的9月份，重新啟動為F4F「野貓」戰鬥機換裝大功率發動機的工作，提出了第50號設計方案，在此基礎上誕生了XF6F原型機。1941年春，美國海軍考慮到航空領域的新發展和新技術，以及日益惡化的軍事形勢，也打算為F4F戰鬥機尋找替代機型。
1941年6月，美國海軍訂購了兩架XF6F原型機，即XF6F-1和XF6F-2。XF6F-1是第一架原型機，安裝的是萊特R-2600-10發動機，機翼上安裝了6挺12.7毫米機槍，於1942年6月26日首飛。XF6F-2是第二架原型機，搭載的是帶有渦輪增壓的R-2600-10發動機。後來這架原型機又換裝了R-2800-16發動機，被命名為XF6F-3原型機，之後又改回來了。
第三種原型機XF6F-3搭載的是R-2800-10發動機，於1942年7月30日首飛。這架原型機在8月17日的試飛中出現故障，被修復後換裝了R-2800-27發動機，配備了4門20毫米加農炮，成為了第四種原型機XF6F-4。
在研製F6F「地獄貓」戰鬥機的過程中，還發生了一個小插曲，跟零式戰機有關。在設計F6F之前，格魯曼公司對零式戰機並不太了解，直到一個絕佳的機會到來，美軍俘獲了一架完整的零式戰機。那是在1942年的7月10日，在XF6F-1原型機首飛後不久，美軍的一架PBY水上飛機在阿留申群島海域巡邏時，在一個名為阿庫坦的小島上發現了一架墜毀的零式戰機。美國海軍派出一支搜救隊前去查看，發現這架零式戰機幾乎沒有損壞，引擎看起來也很正常。於是美軍將這架零式戰機送到了格魯曼飛機製造廠，經過重新組裝後，於1942年9月20日進行了首次飛行，格魯曼公司對它進行了詳細研究，為F6F「地獄貓」戰鬥機的研製和改進提供了很大幫助。但也有人認為，這架零式戰機作用不大，因為它到來時F6F-3生產型已經快要首飛了。
二、F6F「地獄貓」戰鬥機的主要型號：F6F-3和F6F-5兩大系列
在以上幾種F6F原型機中，第三種原型機XF6F-3受到了美國海軍的關注，對其性能比較滿意。於是格魯曼公司在它的基礎上推出了「地獄貓」戰鬥機的第一個生產型——F6F-3，於1942年10月3日首飛。這款戰鬥機採用單發單翼設計和全金屬結構，機翼可以在機身側面摺疊起來，還安裝了一個攔阻鉤，以便在航母上使用。它的起落架是傳統的可伸縮設計，簡化了主起落架包皮。
F6F-3的長度為10.236米，翼展約為13米，高度3.99米，空重為4100多公斤。它的海平面最大飛行速度為517公裡/小時，在18000英尺高度時的速度可達618公裡每小時。F6F-3戰鬥機可以在3.2分鐘內上升到10000英尺，在7分鐘內上升到20000英尺。它的最大飛行高度約11826米，戰鬥半徑為620公裡。
F6F-3戰鬥機最初搭載的是一臺R-2800-10發動機，這是一款雙排18缸徑向發動機，直徑1.334米，長度為2.247米，重量為1125公斤。該發動機驅動一個直徑4米的三葉漢密爾頓標準液壓恆速螺旋槳，通過2:1齒輪減速。從1944年初開始，一半以上的F6F-3戰鬥機安裝的是R-2800-10W發動機，帶有噴水裝置，發動機罩也稍微簡化。
F6F-3戰鬥機的武器裝備包括6挺M2白朗寧12.7毫米機槍，每側機翼各有3挺，備有2400發彈藥。1943年9月以後交付的F6F-3戰鬥機，在右側機翼下方增加了機腹武器外掛架，可掛載2枚454公斤炸彈。
F6F-3戰鬥機擁有兩個主要的衍生型號，分別是F6F-3E和F6F-3N。F6F-3E是在標準F6F-3的基礎上改進而來的夜間戰鬥機，在右側機翼下方整流罩內加裝了一部AN/APS-4雷達，駕駛艙主儀錶板的中間安裝有雷達觀測儀，雷達操作控制裝置安裝在駕駛艙的左舷。為了確保飛行員的夜視能力，F6F-3E的駕駛艙採用紅色照明燈。
F6F-3N也是一款夜間戰鬥機，可以看成是F6F-3E的升級版，在右側機翼前緣下方加裝了一部AN/APS-6雷達，還加裝了無線電高度表。AN/APS-6雷達是AN/APS-4雷達的簡化版，簡化了顯示系統，只有6個旋鈕，不需要單獨的操作員。F6F-3N於1943年7月首飛，1944年初服役。在太平洋戰場上，美軍部署了VF（N）-76、VF（N）-77和VF（N）-78等3個裝備了F6F-3「地獄貓」夜間戰鬥機的中隊。
從1942年10月到1944年4月，格魯曼公司共生產了4402架F6F-3「地獄貓」戰鬥機，包括18架F6F-3E和大約200多架F6F-3N夜間戰鬥機，其中美國海軍裝備了4150架，英國海軍擁有252架，並將其命名為「地獄貓」Mk.I。
F6F「地獄貓」戰鬥機的第二個主力型號是F6F-5，搭載一臺R-2800-10W發動機。它的外觀和F6F-3很相似，但仍有一些改進。F6F-5戰鬥機在在副翼上加裝了彈簧補償片，增加了防護裝甲，用一個扁平的裝甲玻璃前面板代替了F6F-3的彎曲有機玻璃面板和內部裝甲玻璃屏幕，加強了後機身結構。F6F-5戰鬥機的重量有所增加，速度有所提升，但是升限和航程等性能有所下降。
在武器系統方面，早期的F6F-5延續了F6F-3的配置，同樣搭載6挺12.7毫米機槍，機腹掛架可掛載炸彈或火箭。後期生產的F6F-5，武器有所改變，將在下面詳細介紹。
F6F-5戰鬥機也擁有多個衍生型號，主要包括F6F-5N、F6F-5P等。F6F-5N和F6F-3N一樣是夜間戰鬥機，在右翼下方加裝了一部AN/APS-6雷達，另外還加裝了多種電子設備，部分還安裝了探照燈。F6F-5N戰鬥機的武器配置也有所改進，取消了2挺12.7毫米機槍，取而代之的是2門20毫米翼裝機炮。它的機腹掛架可以掛載127毫米非制導火箭，或者8枚250磅炸彈，或者4枚500磅炸彈，或者2枚1000磅的空投炸彈，有的還可以掛載Mk.13/44魚雷。
F6F-5P是照相偵察型戰鬥機，安裝了航空照相機等攝像設備，同時保留了武器裝置，具備較強的自衛能力。
F6F-5戰鬥機從1944年初開始投產，1944年4月5日首飛，最後一架於1945年11月21日交付，共生產了6436架（也有數據顯示是7868架）。其中美國總計裝備了5506架各型F6F-5戰鬥機，英國裝備了930架。英國裝備的F6F-5戰鬥機被命名為「地獄貓」Mk.II，F6F-5N被稱為「地獄貓」NF.Mk.II，配備了偵察設備的F6F-5被英國命名為「地獄貓」PR.Mk.II或FR.Mk.II。
資料顯示，F6F「地獄貓」戰鬥機的各個型號加在一起總計生產了12275架。其中1943年生產了2548架，1944年生產了6139架，1945年生產了3578架。如此高的產量，得益於F6F「地獄貓」戰鬥機的良好性能，也反映出當時美國的飛機製造能力是多麼的強大。「地獄貓」戰鬥機批量生產和交付後，迅速取代了之前的F4F「野貓」戰鬥機，成為了美國海軍航母甲板上的主力艦載戰鬥機，參加了多次戰役，表現極為出色。
三、F6F「地獄貓」戰鬥機的作戰經歷：「馬裡亞納火雞射擊」大戰
早在1943年的1月，F6F「地獄貓」戰鬥機尚未在航母上部署，就已經開始在維吉尼亞的海軍基地進行訓練了。第一批生產型F6F「地獄貓」首先部署在了「埃塞克斯」號航母上，隸屬於VF-9中隊，之後部署在了「約克城」號和「獨立」號航母。
F6F戰機對日軍的首次作戰發生在1943年的8月31日，部署在「約克城」號航母上的美軍VF-5戰鬥機中隊的F6F「地獄貓」戰鬥機，攻擊了日軍佔領的馬庫斯島。在第二天進行的空戰中，理察·勒施上尉駕駛F6F戰鬥機擊落了一架川西H8K水上偵察機，取得了「地獄貓」戰鬥機的首個擊落戰果。
1943年11月11日，美軍兩支特混艦隊空襲拉包爾。在零式戰鬥機護航下，日軍出動魚雷轟炸機進行反擊，但是遭到了F6F「地獄貓」戰鬥機和「海盜」戰鬥機的攔截。在這天的戰鬥中，日軍損失了約50架飛機，而美軍只損失了18架。從11月18日開始，美軍第50特混艦隊進攻吉爾伯特群島，「地獄貓」戰鬥機首次執行了夜間攔截任務。
到了11月份下旬，F6F戰機在塔拉瓦與日軍飛機交戰，在23日和24日兩天時間裡，「地獄貓」戰鬥機至少擊落了30架敵機，自身僅損失一架。通過這一個月的交手，F6F「地獄貓」戰鬥機的優勢逐漸顯現出來，日軍零式戰機的神話徹底被打破。
1943年12月4日，91架F6F「地獄貓」戰鬥機與差不多同樣數量的日軍戰機發生交鋒，日軍飛機中有約50架零式戰機。激烈的空戰之後，日軍28架零式戰機被擊落，而「地獄貓」戰鬥機僅損失3架。在這場混戰中，「地獄貓」戰鬥機雖然機體顯得笨重，機動性不如零式戰機那樣靈活，但是憑藉較快的速度和優秀的防護裝甲以及強大的火力，「地獄貓」戰鬥機對零式戰機形成了碾壓之勢，以絕對優勢戰勝了對手，顯示出了優秀的空戰能力。
據統計，在所羅門和吉爾伯特群島的戰役中，美軍F6F「地獄貓」戰鬥機共擊落了近230架日機，而自身的戰鬥損失不到30架。在「地獄貓」戰鬥機面前，曾經不可一世的日軍零式戰機終於敗下陣來，再也不敢輕易出擊，美軍終於擁有了一款可以傲視長空的艦載戰鬥機。
進入1944年後，F6F「地獄貓」戰鬥機繼續出徵，取得了豐碩戰果。到了1944年初，美軍已有多個戰鬥機中隊換裝了F6F戰鬥機。1944年2月中旬，美軍VF-5、VF-6、VF-9、VF-10、VF-18、VF-24、VF-25、VF-30和VF-31等9個裝備了F6F「地獄貓」戰鬥機的飛行中隊，以及裝備了F6F「地獄貓」夜間戰鬥機的VF（N）-76中隊，朝特魯克環礁發起攻擊。在此次空襲中，美軍戰機在空中擊落了127架敵機，在地面摧毀了86架。
3月底，美軍再次出擊，出動了11個裝備了F6F「地獄貓」戰鬥機的飛行中隊，在帛琉及其周邊地區共擊落擊毀157架敵機。在1944年6月爆發的馬裡亞納群島戰役中，美軍第58特混艦隊的15艘航母，共搭載了896架艦載機，包括443架F6F-3和24架F6F-3N戰鬥機，「地獄貓」已經成為美軍航母的主力艦載戰鬥機。
1944年6月，在菲律賓海的上空，爆發了一場規模龐大的空戰，被稱為「偉大的馬裡亞納火雞射擊」大戰。6月中旬的戰役中，日軍共出動了9艘航母和450架飛機，其中一半是零式戰機，包括145架戰鬥機和80架改裝的俯衝轟炸機。而美軍擁有15艘航母和近900架飛機，其中400多架是F6F「地獄貓」戰鬥機。除了飛機佔據優勢外，美軍的飛行員擁有更豐富的經驗，接受了廣泛而徹底的訓練，而日軍飛行員很多都是新加入進來的，只有少數飛行經驗豐富的飛行員。
6月19日上午，日軍出動70架戰機，遭到數百架「地獄貓」戰鬥機的攔截，被擊落了40多架，只有24架倖免於難。第二波攻擊中，日軍出動128架飛機，被擊落了98架。
在6月19日這一天時間裡，日軍被擊落320多架飛機，後來隨航母一起下沉的還有約22架飛機，被防空炮火擊毀了17架，在地面被摧毀了大約19架。在此次大戰中，F6F「地獄貓」戰鬥機共出動了400多架，其中大約290架與敵機發生了交戰，擊落了近70%的敵機。
有6名F6F戰鬥機飛行員擊落了5架或更多的敵機，來自「埃塞克斯」號航母的麥克坎貝爾在兩次飛行中共擊落7架敵機，是當天擊落敵機最多的飛行員（在1944年10月的雷伊泰灣海戰中，他曾一天擊落9架敵機）。此次戰役後，日軍不僅損失了航母和大量艦載機，還喪失了大量飛行員，再也無法建立或保持對其海軍目標的空中優勢。
馬裡亞納戰役之後，F6F「地獄貓」戰鬥機繼續徵戰在太平洋上空，而且改進後的F6F-5戰鬥機也加入進來。從1944年夏到1945年初，「地獄貓」戰鬥機一直衝鋒在前，為美軍取得了一個又一個的勝利。
據統計，從1943年服役到太平洋戰爭勝利，F6F「地獄貓」戰鬥機共擊落6477架敵機，其中美國海軍和海軍陸戰隊的「地獄貓」戰鬥機參加了約66530架次戰鬥，擊落了約5156架敵機，佔所有空戰擊毀敵機總數的55%。其中艦載型「地獄貓」戰鬥機擊落敵機4947架，陸基型「地獄貓」戰鬥機擊落209架，而其自身空戰損失只有270架。另外，其他國家裝備的6F「地獄貓」戰鬥機擊落敵機1321架。超過300名「地獄貓」飛行員取得了5次或以上的擊落戰果，成為王牌飛行員。
四、F6F「地獄貓」戰鬥機成功的原因：簡單、結實、實用，能有效克制對手
F6F「地獄貓」戰鬥機在戰場上的表現，使其成為美軍航母上的明星戰鬥機，無疑也是一款非常成功的艦載戰鬥機。「地獄貓」戰鬥機之所以能夠比「野貓」戰鬥機更加突出，得益於它優秀的設計和精益求精的改進。在研發F6F「地獄貓」戰鬥機時，格魯曼特別注重飛機的駕駛艙和飛行員的安全，還注重在航母甲板上起降時的安全性。「地獄貓」戰鬥機能夠取得如此大的成功，原因主要有以下幾點：
第一，F6F「地獄貓」戰鬥機十分堅固耐用，在關鍵部位均安裝了防護裝甲，使它更加結實，擁有更強的抗打擊能力。即便「地獄貓」受到攻擊，也能帶著飛行員安全返回，降低了被擊落的概率，提高了飛行員的生存率。曾在一天時間擊落9架敵機的飛行員麥克坎貝爾，他駕駛的F6F「地獄貓」戰鬥機被擊中但沒有墜毀，而是掙扎著回到了航母甲板，活塞和連杆從損壞的R-2800發動機中「蹦進蹦出」。甚至有一架「地獄貓」戰鬥機被打出200個彈孔，但依然倖存了下來。諸如此類的情況，對於「地獄貓」來說是司空見慣的事。「地獄貓」戰鬥機是如此皮實，以至於當時有種說法，把格魯曼公司稱為「格魯曼鋼鐵廠」。
第二，F6F「地獄貓」戰鬥機提升了飛行速度和爬升性能，增強了空戰能力和作戰效率。眾所周知，F4F「野貓」戰鬥機在與零式戰機的交火中並不佔優勢，後期雖然取得了不少戰果，但大多依靠的是飛行員的技巧和戰術，主要原因就在於「野貓」戰鬥機缺乏靈活性，飛行速度較慢。F6F「地獄貓」戰鬥機換裝了更強大的發動機，為飛機提供了充沛的動力，使其擁有比零式戰機更快的速度和更優秀的爬升能力。而且格魯曼公司還改善了「地獄貓」的飛行穩定性，提高了可操縱性。這一點體現在F6F「地獄貓」戰鬥機的容錯性上，即便飛行員不小心出現了操作失誤，大多數情況下並不會累及飛行安全。
第三，F6F「地獄貓」戰鬥機擁有更強的火力、更遠的航程和更大的負載能力。「地獄貓」戰鬥機並不是一架超級「野貓」戰鬥機，而是進行了全新設計，這些改進的基礎首先是更換發動機。從F6F-3的R-2800-10發動機，再到F6F-5的R-2800-10W發動機，為「地獄貓」戰鬥機提升的不只是飛行性能，還包括更遠的航程和更大的負載能力。F6F戰鬥機搭載了6挺12.7毫米機槍，配備了2400發彈藥，機腹還可以額外掛載炸彈或火箭，這不僅增強了它的火力，還使它可以在戰場中戰鬥更長的時間。
第四，F6F「地獄貓」戰鬥機對零式戰機形成了有效克制，達到了「以己之長攻彼之短」的作戰效果。「地獄貓」戰鬥機的速度不是特別快，但是比日軍零式戰機要快；「地獄貓」戰鬥機的機身很結實，防護裝甲很耐打，可以帶傷作戰，而零式戰機的主要缺點之一恰恰是防護性能差，油箱缺乏保護還易燃，被擊中後很難全身而退；「地獄貓」戰鬥機的火力較強，彈藥多，可以持續輸出，而零式戰機的載彈少，20毫米機炮很容易就打光，7.7毫米機槍的威力又太小。所以，零式戰機遇到「地獄貓」戰鬥機，可以說是打又打不過，逃又逃不掉，只有被擊落的份。
總的來說，在太平洋戰場上，F6F「地獄貓」戰鬥機並不是美軍所有戰鬥機中性能最先進的那一款，它的飛行速度不是最快的，航程也不是最遠的，機動性也不是最強的。但是，F6F「地獄貓」戰鬥機卻是各方面性能都很均衡的那一款，不存在明顯短板，簡單、結實、實用，就是它最突出的優點。「地獄貓」戰鬥機之所以能夠取得輝煌戰果，甚至創下不少記錄，關鍵一點是它對零式戰機形成了全面壓制，最終成為了零式戰機終結者。