海獺，以其仰泳、捂眼、轉圈圈等經典姿勢，早已經成為表情包界的萌主。
然而，這種小可愛的命運其實頗為坎坷。它們蓬鬆保暖的皮毛曾招來人類的獵殺，這使得它們幾近滅絕，1911 年時僅有數千隻；隨後，國際上禁止捕捉海獺，它們也被列為「瀕危物種」進行保護，但在一些地區，海獺的數量並沒有得到恢復。
美國加州中部就是如此，這裡的海獺數量沒有回升，這讓科學家們覺得很奇怪。上世紀 90 年代，他們發現，一些海獺的死亡可能與弓形蟲有關；也是因為這種寄生蟲，貓被列入了殺死海獺的疑犯名單。
弓形蟲（Toxoplasma gondii）可以感染幾乎所有的恆溫動物，包括人類在內；但我們都只是弓形蟲的中間宿主，目前唯一已知的最終宿主只有家貓和野貓。
只有在貓的體內，弓形蟲才能進行有性繁殖。也就是說，當汙染了弓形蟲的肉被貓吃下時，弓形蟲會在貓的腸道裡發育繁殖，產生類似於蟲卵的卵囊；隨後，上億顆卵囊跟隨貓的糞便排出體外，繼續感染下一個宿主——這樣才完成了一個循環。
弓形蟲可以感染人及其他恆溫動物；但只有當貓直接感染或吃下有弓形蟲汙染的肉，弓形蟲進入貓的體內，才能完成有性繁殖 | vet.cornell.edu；漢化：作者
好在，大部分人感染了弓形蟲並不會有什麼危害，頂多是出現類似於輕微流感的症狀，或者性格上可能變得衝動、易於冒險。如果是孕婦和免疫系統有缺陷的人，則需要對這種感染更小心謹慎，及時就醫。
但對於一些海洋動物來說，弓形蟲卻可能是致命的。
在海獺體內，弓形蟲可能會感染大腦，引發腦膜腦炎，從而迅速地殺死海獺。如果不是直接致命，感染也可能會讓海獺變得更加虛弱，容易被其他寄生蟲入侵；或者是迷失方向，容易被船撞到或者被鯊魚吃掉。
一隻生活在加州的南方海獺 | Trina Wood / UC Davis
海獺感染弓形蟲的比例很高，例如一個亞種南方海獺（Enhydra lutris nereis），70% 生活在加州蒙特利灣的南方海獺體內都有這種寄生蟲。最近一項發表在《英國皇家學會會刊B輯》（Proceedings of the Royal Society B）上的研究，分析了 1998～2015 年間擱淺於加州中部海岸的上百隻海獺。他們對其中的 116 只海獺進行了詳細的病理檢查——這些海獺全都感染了弓形蟲，其中有 12 只因為感染而直接死亡，另外 21 只海獺的死因也與弓形蟲間接相關。
研究還通過 DNA 分析確定，這 12 只因感染直接死亡的海獺，其體內的弓形蟲都為同一種類型；這種類型的弓形蟲，同樣也能在一些貓科動物的體內找到。來自加州大學戴維斯分校的論文作者凱倫·夏皮羅（Karen Shapiro）認為，我們現在有了確鑿的證據，能連接起特定類型的弓形蟲與對海獺致命的弓形蟲病；實際上，我們是將海獺之死與陸地上的野貓和家貓劃上了聯繫。
但海獺並不是唯一一種被弓形蟲殺死的海洋生物。
去年 5 月，兩頭夏威夷僧海豹（Neomonachus schauinslandi）擱淺在沙灘上；經過屍檢確認，死因與一種弓形蟲病有關，弓形蟲會損壞僧海豹的免疫系統，導致重要器官衰竭。
夏威夷僧海豹屬於瀕危物種，由於上兩個世紀的獵殺而陷入險境，從此數量難以恢復。目前全球大約只有 1300 頭，疾病、捕魚裝置和較低的基因多樣性是威脅它們生存的主要因素。這並非關於弓形蟲致僧海豹死亡的首個報告；從 2001 年至今，已經發現了至少 11 頭僧海豹，其死因與弓形蟲有關——而真實的數量可能更高，一些致死案例可能並未被人類發現。
夏威夷僧海豹 | N3kt0n / Wikimedia Commons
類似的還有海豚。生活在紐西蘭的賀氏矮海豚（Cephalorhynchus hectori）目前也屬於瀕危物種；人們一直認為，諸如被捕魚網誤捕等人為因素，是這種海豚的主要死因。2012 年的一份報告指出，在他們所研究的 25 頭賀氏矮海豚當中，有 7 頭的死亡都與弓形蟲有關，其中還包括 2 頭數量非常稀少的亞種——毛伊海豚（Cephalorhynchus hectori maui）。感染弓形蟲之後，這些海豚的肺、淋巴結等部位出現了出血、壞死等症狀。
賀氏矮海豚 | Wikimedia Commons
另外，白鯨體內也發現了弓形蟲的感染，好在目前還沒有發現因弓形蟲而死的白鯨。
弓形蟲明明是在陸地上的貓糞裡，怎麼就跑到海洋動物的體內了呢？
研究者認為，它們可能是被雨水衝入水道，隨後流入海洋裡的。因此，管理雨水徑流、採用滲透性好的材料鋪築路面，可以減少寄生蟲流入水體，從而降低汙染；另外，保護溼地、森林、草地等自然生態也很重要，這些區域是自然的過濾器，可以減少病原體進入海域。
我們能做的，還遠不止這些。
雖然貓是弓形蟲的最終宿主，但關於弓形蟲的傳播，鏟屎官其實要負更大的責任。例如，不要讓家裡養的貓自己跑到野外，不要讓它們捕食野外的鳥、老鼠等，這樣一來可以避免貓咪吃下汙染了弓形蟲的肉，減少弓形蟲的繁殖傳播，二來也可以降低貓對於野外其他動物的傷害。
如果貓在外面排便了，不要置之不理也不要隨意丟棄，記得要包好帶回家處理。研究者根據當地情況還指出，貓咪糞便也不應當直接衝進馬桶裡，因為汙水處理廠並不能很好地殺死弓形蟲。
至於在外的流浪貓，領養它們，不要讓它們在外亂跑亂便便，可能就是最好的方法了。
參考文獻
[1] Shapiro K, VanWormer E, Packham A, Dodd E, Conrad PA, Miller M. 2019. Type X strains of Toxoplasma gondii are virulent for southern sea otters (Enhydra lutris nereis) and present in felids from nearby watersheds. Procddings Royal Society B 286 : 20191334.
[2] https://www.nytimes.com/2019/08/28/science/california-sea-otters-cats.html
[3] http://www.evotis.org/toxoplasma-gondii-sea-otters
[4] https://www.nationalgeographic.com/animals/2018/07/seals-endangered-species-health-disease-oceans/
[5] WD Roe, L Howe, EJ Baker, L Burrows, SA Hunter. 2013. An atypical genotype of Toxoplasma gondii as a cause of mortality in Hector's dolphins (Cephalorhynchus hectori). Veterinary Parasitology. 192（1-3）：67-74.
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