湄洲島位於福建莆田東南，面積16平方公裡，海岸線長30多公裡，灘緩海平，沙柔水清，風光旖旎。媽祖廟在湄洲島北部的祖廟山上，為中外媽祖廟祖庭，千百年來，一直被媽祖信徒奉為「聖址」，香火興盛。
媽祖原名林默，生於北宋建隆年間(公元960-963年)。其父林願，曾任宋朝都巡檢，因林默出生後一個多月不曾啼哭，故取名為「默」，長大後人稱默娘。《三教搜神大全》卷四記載：林默娘少年時，一日在家靜讀詩書，偶見一怪異道人從門前經過，拜道人為師，得「玄微真法」。故長大後，能通悟秘法，預知休咎，鄉民若以病告，輒愈。由此可見，林默娘其實是個道家弟子，而後世道教則尊稱她為「天妃娘娘」。
民間傳說林默娘熟悉水性，善於觀測天象，通曉醫術，經常乘船出海，搭救海上遇難者，被當地人稱為神女。閩人在母家稱「媽祖」，因此又有人親切地呼其為「媽祖」。林默娘在海上救難行善的事跡，廣泛流傳於福建莆田地區。傳說她在年近三十歲時，駕一葉小舟，泛海而去，杳無音信。當地百姓懷念她，紛紛傳說她在湄洲嶼「羽化升仙」，建廟紀念，稱為媽祖廟。
湄洲媽祖廟始建於北宋雍熙四年(公元987年)，明朝洪武七年(公元1374年)增建寢殿、香亭、鼓樓、山門等，後又多次重修擴建，規模宏偉，金碧輝煌。現存建築有正殿、寢殿、梳妝樓、朝天閣、升天樓、聖母祠、五帝廟等。湄洲媽祖廟是媽祖信仰和媽祖文化的發祥地，也是媽祖信徒朝聖之地。每年農曆正月十五元宵節、三月二十三媽祖誕辰、九月初九媽祖升天日，國內香客及海外華人絡繹不絕，前來朝拜媽祖，廟宇內外人山人海，香火鼎盛。媽祖廟、天妃宮、天后宮遍布海內外，幾乎有華人處就有媽祖信仰。
媽祖廟山門面闊五間，開有三個拱形門，門廳內奉祀千裡眼、順風耳二神將。民間傳說，二將原為殷紂王時的高明、高覺兩兄弟，自封金王、柳王，為姜子牙所敗。後化為妖，在湄洲一帶作祟，被媽祖收伏為帳下二將。
正殿面闊七間，上覆黃色琉璃瓦，四周有柱廊，臺基四周有漢白玉欄杆，巍峨壯觀。大殿題額為「敕封天后宮」。殿內正中供奉6米高的媽祖金身坐像，神威顯赫，雍容華貴。左右陪侍為陳靖姑、錢四娘兩位女傑。