公元前121年，漢武帝劉徹將年紀輕輕的霍去病(時僅19歲)封為驃騎將軍，命其遠徵河西地區，拿下河西走廊，斬斷匈奴與西域的聯繫。當時河西地區盤踞著渾邪王、休屠王等強悍的匈奴人部落，老實說，在當時的局面下，霍去病想要完成這個任務真的很難，要知道，霍去病遠徵屬於勞師以遠，匈奴人則是以逸待勞，而且匈奴人的戰鬥力不容小覷。可是就是在這樣的情況下，霍去病沒有辜負漢武帝劉徹的信任，硬是打贏了，而且更為誇張的是，還連續贏了兩次，都是大捷。
匈奴人在霍去病的連番打擊下，失去了對於河西地區的統治力，自此漢人第一次佔領下了河西地區，中原和西域的道路由此打通，歷史上赫赫有名的絲綢之路也由此而來。而且另一方面來說，匈奴人失去了河西地區，也就不能再想從前那樣肆無忌憚的掠奪西域等地的資源，勢力大減，不可一世的匈奴人終於體會到了恐懼，在他們的歌謠裡面這麼唱道：亡我祁連山，使我六畜不繁息。失我焉支山，使我婦女無顏色。
霍去病的這兩次大捷，讓漢武帝劉徹前所未有的自信，在他看來，匈奴人已經是強弩之末，只需要發動最後一擊，這個威脅了大漢王朝數十年的匈奴政權就會在他的手裡被終結。不過就在這個時候，漢武帝劉徹卻遭遇了與匈奴人開戰以來最大的困難：國庫空了。因為漢武帝劉徹連年發動對匈奴的戰爭，文景之治留下來的儲蓄已經消耗殆盡，原本滿滿當當的國庫現在卻前所未有的空虛，如今漢武帝又想對匈奴發動最後一擊，國家已經無力再支撐龐大的戰爭消耗。
公元前120年，漢武帝劉徹召集大臣們商議如何湊齊這最後一擊的軍費開支。畢竟這是一個大窟窿，不是那麼容易填滿的，為了解決當前國庫的財政赤字，漢武帝劉徹下達了一系列新的政策。這些政策的實施，再一次為空虛的國庫注入了新的財富，不過雖然國庫又有錢了，但是民間百姓的日子就更難過了，畢竟這些政策的實施最終還是由天下百姓買單。漢武帝劉徹事實上也知道國家的民力已經接近崩潰的邊緣，稍有不慎，秦末亂世可能就會再一次上演。
可是此時的漢武帝已經管不了那麼多了，他必須孤注一擲，必須得打贏這最後一仗，只有打贏了這一仗，他前期和匈奴人死磕的付出才值得，漢高祖劉邦無奈的和親、呂后所受的屈辱、文景時代的隱忍才有意義，他才能洗刷匈奴人這數十年來給大漢王朝施加的屈辱，才能為大漢王朝迎來更為久遠的和平。總之一句話，這一仗必須得打，這一仗也必須得贏。
公元前119年，漢武帝劉徹發動了對匈奴規模最大的一場戰役：漠北之戰。這一戰，漢武帝可以說是掏空了國庫，並且把大將軍衛青和冠軍侯霍去病全部派去了大漠，東西兩路同時有數萬騎兵出發，步兵轉折踵軍數十萬分別出定襄和代郡，深入大漠和匈奴進行最後一場硬碰硬的戰爭，爭取徹底消滅匈奴人主力。皇天不負有心人，此戰霍去病和其部下騎兵與匈奴人的主力遭遇，儘管人數劣於匈奴人，但在霍去病一次又一次英勇無畏的衝鋒下，徹底把匈奴主力打趴下，之後霍去病乘勝追擊，一直追到了狼居胥山(今蒙古國境內)，並在此完成了堪稱武將的最好榮譽：封狼居胥。經此一戰，匈奴遠離漠北，大漠以南，再無匈奴王庭。
儘管此戰之後，國庫徹底被掏空，但是這一切都是值得的，為了這場勝利，漢武帝劉徹已經等了二十年，大漢王朝已經等了八十年之久，匈奴人給大漢王朝帶來的屈辱，在這一刻，統統成為了歷史，大漢王朝終於以最強大的狀態屹立在了世界的東方。