羊的生物習性與羊在社會生活中的位置，以及人們賦予羊種種道德文化品質，使羊成為中國人心目中的吉祥之物，是幸運的象徵。
古文之中，「羊」、「祥」相通，羊被視為吉祥象徵的淵源很早，漢代出土的銅洗、銅鏡上常見「大吉羊」的字樣，即是指吉祥。《說文·羊部》有云：「羊，祥也。」《說文·示部》也有：「祥，福也。從示羊聲。一曰善。」由此，「善」字也與「羊」、「祥」和「美」相關，《說文》釋其為：「吉也，從言從羊。此與義（義）、美同意。」
商代青銅器普遍使用的饕餮紋，即是由各類鳥獸的形象幻化而成，其中便有諸如羊角的紋飾，也有直接將羊的形象鑄於青銅器之上的。
四羊方尊乃是中國仍存商代青銅方尊中最大者，四角各塑一羊，肩部是卷角羊頭，羊頭與羊頸伸出於器外，羊身與羊腿附著於尊腹部及圈足上。方尊肩飾為龍紋，正中兩羊比鄰處，各有龍首探出，羊龍並舉，展示了禮器中的至尊氣象。
羊之吉祥，源自其個性溫順，知禮感恩，也在人們「以己度人」的思維定式下逐漸被擴大化，成為社會生活交往中的常見現象。
土族男女結婚，男方會送女方家裡一隻代表吉祥如意的母羊。錫伯族結婚有搶羊骨頭的習俗，男方親友搶到寓意新郎勤勞能幹，女方親友搶到寓意勤儉持家。蒙古族新生兒要包進羊羔皮裡，以求平安吉祥。羌族為孩子舉行成年禮時，巫師用白色牡羊毛線作為贈禮圍在冠禮人脖子上。
哈薩克族流行羊頭敬客的習俗，羊臉朝向客人的方向，以示歡迎。蒙古族人以烤全羊待客，將羊身上最鮮嫩的部分以小刀片下，獻給尊貴的客人或老人。在這些習俗中，人們都把美好的願望寄托在羊的身上，羊也成了祝福、吉祥、平安的象徵。
三陽開泰，喻指冬去春來，陰消陽長，有吉祥之象，常用以稱頌歲首，以求萬物更新。漢代劉熙《釋名·釋姿容》云：「望羊：羊，陽也。音陽氣在上，舉頭高，似若望之然也。」古時，「羊」、「陽」相通，因此也做「三羊開泰」。
明代雜劇《鬧鐘馗》中的三陽真君每逢正旦便會領三個綿羊太子在三陽閣擺宴慶賀。除此之外，民間年畫、刺繡、擺件中很多以《三陽開泰》為題的作品都會有羊的題材寓於其中。
除此之外，民間還有「九羊啟泰」的說法，寓意福星高照，百事順遂。清代宮廷每年元旦懸掛「九羊消寒」裝飾圖，也有乾隆曾題七言律詩曰：九羊意寓九陽乎，因有消寒數九圖。子半回春心可見，男三開泰義猶符。
宋時創作真精巧，蘇匠仿為了弗殊。謾說今人不如古，以雲返樸卻慚吾。在重陽節，人們在重陽糕上麵塑兩隻小羊，象徵重陽吉祥。
本文摘選自《紫禁城》2015年1月刊《三羊開泰：羊與中國傳統禮俗》原文作者：蕭放、鄭豔