中國早在幾千年前就有了玩具，但要說古代玩具集大成者，還得數清代紫禁城裡的玩具。在紫禁城裡，皇太后、太妃們都有好多各式各樣的玩具，是預備著在年節時賞給小阿哥和小格格們的。到了清晚期，宮廷裡的玩具一度數量劇增，這是因為晚清皇帝多為年幼登基，同治6歲登基，光緒4歲，末代皇帝宣統登基時只有3歲。按照清宮舊俗，皇帝兒時的玩具一般不會傳給下一代，用過了就燒掉，但為了哄「娃娃皇帝」高興，太監宮女們使盡渾身解數，宮中的玩具數量自然與前朝相比增加了不少，而且大多得以保留。
晚清到民國時期，中國社會處於傳統與外來交匯，此時的宮中玩具也有中西合璧、土洋結合的特點。
從傳統的民俗玩具泥戲人兒、大布老虎到精巧複雜的上弦童子風扇、翻鬥戲人，從東風市場雜貨鋪買來的空竹到產自瑞士的八音盒，從純正中國發明的七巧板、益智圖到購自英國的洋積木，還有樣子怪怪的蒙古象棋、少見的「霸王鞭」……這些玩具數量眾多，種類龐雜，集中、外、民間、宮造於一身，充分體現了民間與皇家的雜糅性，傳統與外來的交融性，也恰是晚清至民國時期中國社會的特色寫照。
現今的孩子早早就開始接觸有聲玩具，像故事機、音樂架等等。過去沒有現代化的音響設備，但宮中的孩子並不缺少音響玩具。本土化的聲響玩具有中國人的智慧。
不但有傳統玩具空竹、霸王鞭，還有可以拿來自己演奏的木質口風琴，以及上弦後可以發音的玩具，像法國的「鳥音籠」可以發出悅耳的鳥鳴、瑞士的八音盒可以奏出18首中國樂曲，這些可以算得上是當時皇宮裡最時尚的玩具了。
傳統的發聲玩具中，空竹、霸王鞭等自然是少不了的。空竹中國人都不陌生，時下晨練的老人們還在操練它。
它以竹木為材料製成，中空，因而得名，又俗稱響葫蘆，江南稱它更文雅為「扯鈴」。空竹以北京、天津所產的最為著名。
可分為單輪（木軸一端為圓盤）和雙輪（木軸兩端各有一圓盤），輪盤四周的哨口分高低音，依哨口的數量可分為雙響、四響、六響，直至三十六響。拽拉抖動時，各哨同時發音，高亢雄渾。
霸王鞭俗稱「金錢棍」，「花棍」，在一根長約1米的竹棍中間鑲入銅錢，並以彩綢條、彩線做兩端裝飾，孩子們玩耍時可單打，也可雙根對打，棍上各枚銅錢因磕擊而錚錚作響。