去日本旅過遊的朋友應該都在神社、居酒屋或者當地比較有古韻的街頭巷尾見過這樣的雕像：一隻胖胖的迷之生物戴著草帽，表情笑嘻嘻的看上去很喜慶，有一對圓圓的小耳朵，一隻手拿著酒壺另一隻手拿著菸袋或雨傘（神社門口的話可能是拿著念珠），鼓鼓囊囊的大肚子下面有兩顆球狀物擺在雙腳之間，總體看上去給人一種憨態可掬、喜氣洋洋的感覺。這個迷之生物在日本文化中的名字叫「化狸」，也可以簡稱為「狸」和「狸貓」，許多旅遊景點都有小型的化狸擺飾供遊客挑選，跟達摩不倒翁一樣，成為了日本的標誌性紀念品。
化狸在日本妖怪傳說中的地位很高、傳唱度很廣，類似中國民間傳說中的「狐仙」、「黃大仙」。根據日本地域和文化傳承不同，狸（後面都簡稱狸了）的形象、本領稍微有些差異，但大致上差不多都是這樣的：傳說狸是成了精的妖怪，它們擁有變身的本領，可以把樹葉頂在頭上變化成自己需要的形象（一說法力高深的狸不需要樹葉也能變身）。相傳妖狐也有這個本領，但是不如狸厲害（「狐七變，狸八變」），而且妖狐變化是為了害人，而狸變化是為了捉弄人，喜歡看人類被耍得團團轉。從江戶時代末期開始，狸因為具有靈力而在日本某些地區擁有了「神位」，被塑造在寺廟和神社門口。
可能大家都有一個疑問：狸雕像的雙腿之間是什麼東西？很多人以為那是狸隨身攜帶的袋子，但其實那是狸的陰囊，也就是蛋蛋。沒錯，傳說狸有一對巨大的陰囊，號稱「明月之光」，可以伸縮和變形，比如變成大網用來捕魚，變成氣球飛上天，或者惡作劇——整隻狸藏在樹上，等路人經過時故意把陰囊垂下來嚇唬人，甚至還可以化成各種兵器來戰鬥。大家仔細觀察一下，下面這張關於狸的繪畫作品中被狸扛在肩上、拖到身後的並不是布袋或披風，而是巨大化的陰囊。強不強？
值得一提的是，日本文化中的「狸」、「化狸」和「狸貓」，其實指的是同一種動物。大家應該都還有印象，哆啦A夢是貓型機器人，但是由於沒有耳朵（設定中是被老鼠啃掉了），很多人都以為他是「狸貓」，所以人們每次把他認錯，哆啦A夢都很生氣地大喊：「我是貓！是貓！才不是狸貓呢！」還有《火影忍者》中封印在我愛羅體內的尾獸——一尾守鶴，設定中也是一隻狸貓。那麼狸和狸貓在日本到底指的是什麼動物呢？答案是：貉Nyctereutes procyonoides。
貉又叫貉子，如果你不認識貉這個字，那麼就請回憶一個成語：一丘之貉。這下應該認識了吧？現實中的貉，是犬科、犬亞科、貉屬的動物，有五個亞種：指名亞種（卡裡寧亞種）、韓國亞種、西南亞種、東北亞種（烏蘇里亞種）、日本亞種。在日本被稱為「狸」和「狸貓」的，就是貉的日本亞種，簡稱日本貉。由於日本的面積非常有限，所以自古以來跟人類聚居地分布重合的貉也不在少數，它們有很多機會跟人類產生交集，但又經常神出鬼沒的，所以才在神話傳說和鄉野怪談中佔據了如此重要的地位。
貉是食域非常廣泛的雜食動物，它們的食譜包括：軟體動物、節肢動物、齧齒動物、兩棲動物、爬行動物、鳥類（包括鳥蛋）、魚類、腐肉、水果、堅果、漿果、穀物、蔬菜。這份食譜幾乎涵蓋了野生動物們所有的食物範圍，它們還會入侵鄉村和城市周邊，在垃圾堆中尋找食物，是優秀的機會主義者。另外，貉在進食時會分泌大量唾液，來稀釋蟾蜍等有毒動物的皮膚分泌物。
人類使用貉的毛皮來製作衣物的歷史也很悠久，早在19世紀俄羅斯的貉子皮毛貿易就已經很發達了，日本某些地區還會用貉子皮製作鼓面和風箱。最早人們捕獲野生的貉來獲取毛皮，導致野生貉的數量有所下降。二十世紀初，人們開始建立貉子養殖場，專門用來毛皮貿易，可是後來這種養殖場的數量變少了，因為他們發現養殖貉所耗費的食物量（成本）跟飼養狐狸差不多，但後者的毛皮賣得更貴，所以目前來說還是飼養狐狸的養殖場比較多。
從外形上來看，貉的整體形態跟狗狗類似（畢竟是犬科動物），但是在被毛顏色上跟浣熊有些相似，就連英文名字都是Raccoon dog（直譯為浣熊狗），所以很多人分不清浣熊跟貉這兩種動物。但是認真觀察的話還是可以分辨清楚的：浣熊的體型和毛量都比貉要小；浣熊的耳朵比貉要大，貉的耳朵尖要更圓潤一些；浣熊的吻部（口鼻部）更尖更長，而貉的吻部比較圓寬；浣熊的眼斑呈條狀，上下都有白色斑紋，類似先戴了一張白色面具，又在外面套了一條黑色眼罩；而貉的面部是以眼睛為界限，上面顏色淺，下面顏色深。