一項新發表的研究稱，人類的眼睛能看到數百萬種顏色，但由於人類不具備的一項特性，使蜂鳥能看到更多的顏色。視錐細胞是視網膜上一類可以感知顏色和強光的細胞。人類擁有三種視錐細胞，用於感受紅光、綠光和藍光。研究指出，蜂鳥有第四個視網膜錐，能夠探測紫外線，這是人類無法做到的。這使它們能夠看到四個維度的色彩，而人類只能看到三個維度的色彩。
該研究的主要作者、普林斯頓大學助理教授瑪麗·卡斯韋爾·斯託達德在一份聲明中說：「與鳥類和許多其他動物相比，人類是色盲，擁有第四種視錐顏色不僅可以將鳥類可見顏色的範圍擴大到紫外線，而且還可能讓鳥類感知到紫外線加綠色和紫外線加紅色的組合顏色——但這很難測試。」
這項研究發表在《美國國家科學院院刊》上。
人類能夠看到可見光光譜的一小部分，以及其他不屬於光譜的顏色，比如由紅色和黃色組成的紫色，或者由藍色和黃色組成的綠色。而蜂鳥則用它們的第四個椎體完全分開來觀察紫外線和紅色。
斯託達德表示：「大多數關於鳥類的詳細感知實驗都是在實驗室中進行的，但是我們可能會錯過關於鳥類在日常生活中是如何使用色覺得更大的畫面，在野外，蜂鳥是研究色覺的最佳選擇。這些糖類愛好者已經進化到能對花蜜的顏色做出反應，所以它們能很快學會顏色的關聯，而且幾乎不需要訓練。」
為了得出他們的發現，來自普林斯頓大學、英屬哥倫比亞大學、哈佛大學、馬裡蘭大學和落基山生物實驗室的科學家們創造了一種鳥食器，這種鳥食器上有一根有寬條紋的管子。
研究合著者哈羅德·埃斯特說：「有了蜂鳥和它們對糖的喜愛，研究人員能夠看到蜂鳥正確地選擇了與糖水相關的紫外線加綠光。這看起來很神奇。我們的實驗讓我們得以窺見蜂鳥眼中的世界。」