光明日報北京8月23日電（記者齊芳）我國科學家領銜的國際合作團隊在貴州發現了重要早期龜類化石。它是原始龜類出現喙的最早化石記錄，因此被命名為「中國始喙龜」。北京時間23日出版的學術雜誌《自然》發表了這一成果。
該成果的主要完成人、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員李淳介紹，中國始喙龜完整的骨架化石保存於距今約2.28億年的三疊紀晚期海相泥灰巖中。它是體長超過2米的大型史前龜類，軀幹短，肋骨加寬，首次出現了角質喙、封閉的上顳孔和剛性腰帶（即臀部腹側兩恥骨和兩坐骨形成前後、左右縫合而不能活動的聯合體）；背、腹甲均未形成；雖然角質喙已經出現，但上、下頜的後部仍保留有牙齒，呈現出「牙齒退化，角質喙產生」的過渡狀態。
來自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所等四國學者組成的研究團隊分析了來自世界不同地區的全部重要原始龜類化石材料，確定了中國始喙龜的系統位置介於羅氏祖龜和半甲齒龜之間，在龜類早期演化中承上啟下，彌補了該類群系統發育中「缺失的一環」。
李淳介紹，龜類是最為奇特的現代四足動物，「龜的身體結構與其他四足動物截然不同。它的軀幹部分很短，並且被封閉的甲殼所包裹，其內部骨骼，如脊椎、肋骨、肩帶、腰帶等不僅與甲殼相癒合，而且各自本身也有一系列特化。龜類的口中沒有牙齒，而是像鳥類一樣代之以角質喙。龜類與其他四足動物，如兩棲類、包括鳥類在內的爬行類和哺乳動物之間的巨大差異，無異於纜車和各種汽車的差別」。
那麼，這種奇特的身體構造是如何起源的？是逐漸演化而成，還是突然出現的？因為缺乏化石證據，來自不同領域的學者，如發育生物學、分子生物學和古生物學家們長期以來只能各說各話。直到2008年李淳帶領科研團隊在貴州省關嶺地區發現半甲齒龜，這個問題的解決才初現曙光。半甲齒龜是當時世界上最古老的龜類化石，它具有牙齒並只有腹甲，是唯一體現了龜甲形成過程中某種過渡狀態的標本，第一次基於化石證據論證了龜類的腹甲先於背甲形成，這與現代發育生物學的研究成果相互印證。在此基礎上，國際學術界對早期龜類有了全新的認識。2015年德國2.4億年前羅氏祖龜的發現，確定了更早期的龜類頭骨上有顳孔，並實質性地證實了龜類起源於雙孔類，與蜥蜴、鱷魚及恐龍等類群屬於同一爬行動物支系。但是，羅氏祖龜的標本極為殘破，很多關鍵特徵無法被觀察到，因此仍舊留下了龜類早期演化中，特別是與半甲齒龜之間的重要空白。
李淳說：「中國始喙龜比半甲齒龜更為原始，但是它集多種原始特徵、進步特徵和過渡特徵於一身，其先於半甲齒龜發育出角質喙同時保留牙齒的現象顯示了龜類演化初期的高度複雜性。此外，儘管完整的骨架化石保存於海相地層，但其骨骼結構顯示中國始喙龜並非長期生活於海洋中，而很可能是在海濱近岸河口地帶營水、陸兩棲生活，且有掘穴的習性。」
《光明日報》（ 2018年08月24日 11版）
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