鳳凰又名「五彩鳥」「皇鳥」「鸞鳥」等。
鳳凰是吉祥鳥，它的出現對人類寓意著「天下安寧」。
鳳凰棲息的地方環境優美，物產富饒。所有動物都能和諧相處，有「百鳥朝鳳」之說。
還有一種說法是「鳳凰卵」是一種美味的富含營養的食品。
《山海經》記載，鳳凰是黃帝族群的氏族圖騰鳥，以鳳凰為圖騰的氏族居住在開明西，其職責是「戴蛇踐蛇」，即捕蛇、訓蛇。巫師或人神都要「操蛇」以顯示神靈和權威。
鳳凰到底是一種什麼生物？
鳳凰是否已經滅絕？有人說它就是今天仍棲息在南亞的極樂鳥或五彩鸚鵡，或者是孔雀。
極樂鳥
但在《山海經》等古籍裡記載的鳳凰原型其實是雞。
例如：《南山經》南次三經成「有鳥焉，其狀如雞，五採而文，名曰鳳皇」。《法苑珠林》中「舜父夜臥，夢見一鳳凰，自名為雞，以米哺之，言雞為子孫，視之，乃鳳凰」。
山雞
《說文》稱鳳的字形象徵著鳳凰飛時「群鳥從以萬數」，表明鳳凰為百鳥之王。根據鳳凰有多種名稱（五彩鳥、皇鳥、鸞鳥、鳳鳥、翠鳥、孔鳥）等名稱來看，進一步來說凡是羽毛絢麗，體型大的鳥均可稱之為「鳳凰」。具體來說，鳳凰的主體是一種長羽山雞（雉）。
可惜它已經消失在人們的視線中了。
鳳凰和龍的形象一樣，愈往後愈複雜，最後有了鴻頭、麟臀、蛇頸、魚尾、龍紋、龜軀、燕子的下巴、雞的嘴，身如鴛鴦，翅似大鵬，腿如仙鶴，是多種鳥禽集合而成的一種神物。
鳳凰和龍一樣，在現實世界中並不存在，是古人幻想的神鳥，與龍同為漢族民族的圖騰，類似的傳說也見於其他東亞國家的歷史中。自秦漢以來，龍逐漸成為帝王的象徵，帝后妃嬪們開始稱鳳比鳳，鳳凰的形象逐漸雌雄不分，整體被「雌」化。