天台宗十七祖四明知禮大師一生專注《法華經》和《金光明經》，因中興天台宗而被稱為祖。大師一生對佛教貢獻良多，本文專談知禮大師與《 大悲懺》。
知禮大師(960一1028) 是北宋高僧，生平以著述、說法、禮懺作為修行的依歸。
大師除致力闡揚天台教義外，更精研懺法和躬身禮懺，而且屢獲感應。有一年，明州大旱，知禮大師和遵式法師共修《金光明》懺法，發願「行懺光明，祈雨求福。三日無應，當燃一指。」到第三天，果然天降大雨！
大師對於修持《光明懺》、《法華懺》和《彌陀懺》等深具信心，在這些懺法的修證基礎上，親撰《大悲懺儀》 和《金光明最勝懺法》。
知禮大師在宋仁宗天聖六年（1028）正月初一，啟建《金光明懺》七天。到了第五天，突然召集大眾說法，然後面向佛像稱念「阿彌陀佛」聖號數百聲，繼而端坐安詳往生。是日為正月初五。
知禮大師是天台宗祖，所撰著的《大悲懺》與該宗有什麼相應的地方？
大師以〈大悲咒〉為核心，擷取《大悲心陀羅尼經》部分經文，又引用《摩訶止觀》中「非行非坐三昧」制定這一部事理並重的懺儀。《大悲懺》中有許多的贊偈與儀式，不僅文辭優美，更深藏著許多修行與觀想的內涵。
天台修行的特色是兼具法義及實修。天台宗開宗祖師智者大師（538～597）著述甚豐，也有過多次從實修進入三昧的經驗。知禮大師的《大悲懺》秉承這個傳統和精神，可說是「理觀」和「事儀」並重。
修行《大悲懺》，包括了十個程序(又稱「十科」)，亦是十種自淨其意、誠心懺悔的方法: 一、嚴道場；二、淨三業；三、結界；四、修供養；五、請三寶諸天；六、讚嘆申誡； 七、作禮；八、發願持咒；九、懺悔；十、修觀行。
佛弟子修這一懺法，有兩個重要目的：
一、發菩提心；
二、圓慧證性。
大師的鋪設，是希望修行者在清淨的道場中，心存恭敬，在修行裡感應道交，得到法益。以儀軌內容的進行而言，《大悲懺》包含了懺悔、發願、供養、禮拜和持咒，通過唱、呼、誦、持拜、行、止、觀各種形式，學習和感悟觀世音菩薩的功行。
知禮大師所撰《 大悲懺》的原本，兼具有「事儀」和「理觀」兩者。如果依本誦持，是以整整二十一天為一個懺期。
到了明末清初，見月讀體律師（1601～1679）為了讓更多人使用這懺儀，將知禮大師的版本簡化，不再用十科分類， 重新組織成為《千手千眼大悲心咒行法》一卷(《大悲懺儀》)。
其後，到了清仁宗嘉慶二十四年，寂暹法師又再整理出新的版本，成為今天通行的懺本。新版本可說是把天台的特色「理觀」刪除了，只留下「事儀」部分，依此法儀的法會長約兩小時。刪節的版本，大抵可適應不同根器的佛弟子，讓大家在短時間之內得到利益。這亦是時代遞變的結果。