在佛教中改惡修善是根本教義。特別是大乘佛教，認為人生是由久遠生死相繼而來，今後還須經無數生的修行，以至於成佛。其間最主要的是要消除以往無量劫中所造的罪惡，發願今後精進修行，永不退轉。因此，修習懺法便成為大乘修行的不可缺少的行儀。歷來通行的懺法有兩類：一類是集諸經所說，懺侮罪過的儀則；一類是依五悔法門，修習止觀的行法。
懺悔罪過的儀則，據《唐高僧傳·興福篇論》中所說，最早是劉宋時代的藥師行事。其後蕭齊竟陵王簫子良撰《淨住子淨行法門》三十卷（全書今不傳，只有一卷收入《廣弘明集》中）。及至梁代有《大通方廣懺），又名《大通方廣懺悔滅罪莊嚴成佛經》。其源始於荊襄，本以癘疾，祈誠悔過。感得平復，因約諸經抄撮成部（全書三卷，中士久佚，今編入《大正大藏經》第八十五函）。梁武帝曾制懺二部，一名《六根大懺》（今不傳），是梁武帝自己親行的，文中有云：「萬方有罪，在予一人」；一名《六道慈懺》，乃是歲中諸寺所行，即今所謂《慈悲道場懺法》，又簡稱《粱皇懺）。梁陳之際，懺法繁興，據《廣弘明集》卷三十六所載，有涅槃懺、六根懺、摩訶般若懺、金剛般若懺、勝天王般若懺、妙法蓮華經懺、金光明懺、大通方廣懺、虛空藏菩薩懺、方等陀羅尼齋懺、藥師齋懺等。
修習止觀的懺法，創始於天台宗智者大師，就是《摩訶止觀》中所說四種三昧的「半行半坐三昧」和「非行非坐三味」；也就是《法華三味行法》、《方等三昧行法》、《請觀音三味行法》、《金光明三味行法）《法華三味行法）根據《法華經》；《方等三味行法》根據《方等陀羅尼經》；《請觀音三味行法》根據《請觀世音菩薩消伏毒害陀羅尼經》；《金光明三昧行法》根據《金光明經》。除《方等陀羅尼經》外，其他三經都有智者所撰註解。其行法見於《國清百錄》，唐荊溪湛然又作了一些《補助儀》。其組織的程序，是嚴淨道場、淨身、三業、供養、奉請三寶、讚嘆三寶、禮拜，懺海、行道旋繞、誦經、坐禪正觀實相。
在禪宗和淨土宗盛行以後，禪宗以直接參究心性的本源為要務，淨土宗以專心念佛願求往生為目的，於是此二宗的主要修行儀式，不是禮拜懺法，而是於七日之中，除必要的飲食睡眠外，專心參究，或專心持名，這叫做「打七」；或者分為「打禪七」與「打淨七」。