寒武紀澄江生物群中的火把蟲，因形態奇異而備受關注。近日，雲南大學雲南省古生物研究重點實驗室、英國埃克塞特大學和倫敦自然歷史博物館的研究人員合作，摸清了火把蟲的奇特形態竟是一種葉足動物為了適應底棲管居生活而將身體後部腿肢退化形成的。這也是動物進化史上組織器官適應性退化消失的最早例子。這一研究結果發表在國際著名學術期刊《當代生物學》上。
雲南省古生物研究重點實驗室馬曉婭研究員介紹，火把蟲是寒武紀澄江生物群中比較稀有的一類蠕形動物，生活在距今5.18億年前的海洋底部。它有一個細長的蠕蟲狀身體，身體前端有5對觸手，身體末端膨大。由於其形態怪異，30多年來古生物學家對該物種的分類位置一直存有爭議。早期研究認為它是環節動物、觸手冠動物、舌形動物，或是從無腿的環神經類蠕蟲向有腿的泛節肢動物進化的一個過渡類群。
經過長年化石標本的積累，研究團隊在新的化石標本裡發現了與火把蟲身體保存在一起的管狀構造，證明火把蟲是一種底棲管居動物，而其身體膨大的末端起到了錨的作用將蟲體固定在管內。同時，研究人員還發現了火把蟲頭部成對的眼睛等新的形態特徵。結合這些新發現，並通過系統發育分析方法，人們終於弄清了火把蟲的「身世」。
研究結果顯示，火把蟲隸屬於寒武紀葉足動物的囉哩山蟲科。葉足動物是一類已經滅絕的早期蠕形動物，俗稱「有腿的蠕蟲」。火把蟲在適應管居生活的過程中發生變異，丟失了身體後部原本用於運動和攀爬的腿肢，但保留了身體前端用於取食的腿肢。
此項研究證明在早期動物進化階段，組織器官適應性退化消失的事例就已經發生，並進一步展示了寒武紀海洋生態系統的複雜性，而正是早期生物的適應性輻射，成就了寒武紀生物多樣性的大爆發。（趙漢斌）