在湖南省永州市，一直流傳著一個駭人聽聞的傳說，據說，在永州地區生活著一種異蛇。這種蛇毒性猛烈，行蹤詭秘，「觸草木盡死。」但從古至今，卻幾乎無人見過這種蛇的真實模樣。
「永州之野產異蛇，黑質而白章，觸草木盡死；以齧人，無御之者。」這是唐代文學家柳宗元在《捕蛇者說》中對於永州異蛇的描述。
有人認為，這種長相奇特而又毒性猛烈的怪蛇，很可能是一種尚未被科學界明確認知的特殊物種。也有人猜測，由於環境氣候等因素的改變，那種曾一度在永州地區大量存在的異蛇，也許如今早已蹤影難覓，甚至已經完全滅絕。
傳說中「黑質而白章」的異蛇究竟是何物種？它會是一種在深山裡繁衍千年之久的神秘蛇類，還是由於永州獨特的自然環境而演化出的新物種呢？
為了揭開永州異蛇的身世之謎，同時探究永州地區的地質地理狀況，《地理·中國》攝製組跟隨一支由地質專家和生物專家組成的聯合考察組，在永州的群峰溝壑間，展開了系統的考察。
攝製組一行來到了位於永州西南部的勾藍瑤寨，在村寨背後的大山中，攝製組發現了一條長度在一米五左右，通體赤紅色的赤鏈蛇，以及體色與周圍的樹葉十分相似的翠青蛇，兩條蛇皆為無毒蛇。
老鄉為我們提供了一條線索。他告訴我們，在他們家中保存著一些殘頁，上面的文字村中無人能識，但相傳，其中記錄著永州地區一些古時的奇聞異事。
經過多天的系統考察，專家將科考的重點鎖定在了一座人跡罕至的天坑之中。經過近三個小時的艱難跋涉，考察組終於到達了天坑的核心區域。
在坑底行進了十多分鐘後，一個黑黢黢的洞口出現在了考察組的面前，考察組一行進入到這座洞穴之中，開始了更為深入的考察。不多時，考察組發現了一條蛇，這條蛇長度雖然不足一米，但在手電光的照射下，它的鱗片竟然閃耀著如夢似幻般的五色光芒。專家說，這種蛇的學名叫海南閃鱗蛇，是一種無毒蛇，屬於我國特有的物種。
考察組來到了九嶷山的三分石，專家解釋說，之所以能形成三分石這種三峰並峙的奇特地貌，主要是因為這裡存在著兩種不同的花崗巖，外層的花崗巖顆粒較粗，而中心位置的花崗巖質地細密。所以在長時間的風化侵蝕之後，外層的抗風化能力較弱的粗粒花崗巖基本全部脫落，只剩下了中心質地細密的花崗巖保留了下來。
在之後的地質運動過程中，巨大的花崗巖山體上出現了多條豎直方向的巨大構造節理，隨著節理不斷地發育擴展，才逐漸形成了眼前三分石景觀。
在山中尋找了不多時，附近的一陣鳥鳴聲引起了我們的注意，循著聲音望去，只見在不遠處的草叢中，出現了幾隻驚慌失措的幼鳥。
就在這時，眼前的一幕突發狀況讓我們每個人都驚出了一身冷汗。電光火石之間，一條大蛇突然從草叢中撲了出來，狠狠的咬住了雛鳥。透過凌亂的雜草，我們只能看到這條蛇那粗壯的身體和詭異的菱形花紋。
考察組一行再次在山中展開了考察。尋找了半個多後，只見不遠處，一條小蛇正在快速地遊動。透過雜草我們發現，這條小蛇竟然長著黑白相間的奇異花紋。專家告訴我們，這條蛇的學名叫做白鏈蛇，是遊蛇科鏈蛇屬的一種蛇類，是一種無毒蛇。
考察隊沿著河道中的巨石一路向前搜索，就在這時，在一條空間狹小的石縫中，考察組有了新的發現。只見眼前這條蛇頭部呈橢圓形，身上布滿了黑質而白章的花紋。
專家告訴我們，這條蛇的學名叫做銀環蛇，雖然它的花紋與白鏈蛇相似，但它卻是眼鏡蛇科的一種劇毒蛇。可以說，這是一種非常危險的劇毒蛇類，屬於我國「十大毒蛇」之一。
考察組現在所在的這條山谷，可以說是九嶷山山脈中毒蛇最為集中的區域。那麼，這裡為何會集中出現這麼多毒蛇呢？
專家解釋說，花崗巖的烘烤邊是一種具有代表性的地質標誌，它的出現說明這一區曾經歷過較為劇烈的地質運動，花崗巖巖體較為破碎，在受到外力作用時，破碎的巖體會沿著裂隙不斷崩塌。許多巖塊相互堆積在一起，就形成了地貌學上的倒石洞。而這些倒石洞中的空間，便是蛇類生存和捕獵的理想場所。
柳宗元筆下的「永州異蛇」，很可能並不是指某一種具體的生物，而是柳宗元在綜合了永州地區的銀環蛇、五步蛇等多種毒蛇的特性之後，加上藝術的合理想像而創作出的一種獨具特色的文學意象。
永州，以其得天獨厚的地理位置和優越的自然環境，為我國生物多樣性的保護，提供了寶貴的研究樣本。