交匯點訊 近日，交匯點記者從中國科學院南京地質古生物研究所獲悉，該所早期生命研究團隊與美國學者合作，在我國湖北三峽地區的石板灘生物群中，發現4種形似樹葉的遠古生物。與真正長在樹枝上的葉子不同，這些「樹葉」實際上是形態奇特的早期動物，它們生活在遠古海洋底部。
這一研究發現來源於22塊從湖北三峽地區挖掘的化石，研究人員最終確定這些是來自5.5億年前的早期動物。參與此項研究的中科院南古所副研究員龐科介紹，此次新發現的這4種古生物，生活在約5.5億年前的海底，現在已經完全滅絕。形態上看，這4種古生物大體相似，體長都在10釐米左右，長得很像樹葉葉片。
獨特的是，這些遠古「樹葉」底端長著圓形吸盤。它們靠吸盤吸附在海底，「樹葉」的「莖幹」和「葉片」部分，則直立在海水中。平時，這些海底「樹葉」隨海水搖曳。「它們既沒有口，也沒有肛門。」龐科告訴記者，因為沒有捕食器官，這些遠古「樹葉」相當於趴伏在海洋的底表面，通過在搖擺過程中吸收海水中的有機物小顆粒來維生。「它們一生都呆在原地不動，一動可能就死了。」
當被問及這22塊化石的來歷，龐科說，埃迪卡拉紀的時代為6.35-5.41億年之間，這將近1億年的時間內，生物們展開了爆發式的進化歷程。埃迪卡拉紀生物群對研究早期生命演化方面具有極其重要的意義，該生物群1947年在澳大利亞首次發現，但這種獨特的化石生物群，長久以來從未在我國被發現過。
2013年，龐科和中科院南京地質古生物研究所的幾名同事在湖北三峽地區的山區裡做野外考察。山裡的居民常用一種黑色的片狀石板當瓦片，斜著蓋在房子的屋頂上。當地沒有人注意這些石片的細節和紋理，也很難有人仔細端詳它們。但在經過一處廢棄的瓦片堆時，研究人員們發現了異樣。石板上面有一塊像芭蕉葉一樣的印跡，特別像化石。
幾番觀察後，研究人員認為這確實是化石。這是古生物學家第一次在國內找到可以與國際埃迪卡拉生物群相對比的化石標本。「那時我們經常拿著望遠鏡在人家屋頂上找化石，把每家的屋頂都看了一遍。」龐科說，找到第一塊標本後，他們詢問當地人是從哪裡撿到瓦片的。「在當地老鄉的帶領下，我們爬上山頭。在那兒挖了二三十天，終於挖到了第一塊樹葉形的化石。」
「獲得這些化石非常不容易，可以說是可遇不可求，所以7年來我們也才採挖到了22塊。」龐科表示，雖然這類化石數量豐富且分布廣泛，但是直到今天，人們對它們的生物屬性仍然所知不多。「它們的生存年代，比著名的『寒武紀生命大爆發』還早。解開這些遠古海底『樹葉』的謎團，可能會為人類探索早期生命演化提供重要線索。」龐科說。
相關研究成果已於近日發表在古生物學國際專業期刊《古生物學雜誌》（Journal of Paleontology）上。
交匯點記者 張宣
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