表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。古代漢族男子二十歲冠禮女子十五歲笄禮後，不便直呼其名，故另取一與本名涵義相關的別名，稱之為字，以表其德。凡人相敬而呼，必稱其表德之字。後稱字為表字。
起源於商朝，盛行於周朝，後來形成了一種制度。直到近代仍然被許多知識界和文化界的人使用，如胡適字適之，孫文字載之，毛澤東字潤之。現代除了知識界和文化界的大家仍然使用外，普通老百姓很少人使用了，但中國人口現有十三億，同名同姓發生率過高，文化界現有意恢復表字制度，有些喜愛歷史學的人擁有表字，比如李浩然字子檀，周啟星字承啟，張策字竹朿。
表字，又稱字，舊時人在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。父母或師長為自己取的與本名意義相關的別名。
根據記載，古時漢族男子20歲時取字，女子許嫁時取字。如孔丘字仲尼，司馬遷字子長，李白字太白。
根據《禮記·檀弓》上的說法，在人成年後，需要受到社會的尊重，同輩人直呼其名顯得不恭，於是需要為自己取一個字，用來在社會上與別人交往時使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以後，名字只供長輩和自己稱呼，自稱其名表示謙遜，而字才是用來供社會上的人來稱呼的。
北齊的顏之推認為，人名是區別彼此，字則是體現一個人的德行的。大部分人的名與字在意義上都是有關聯的。
在古代，由於特別重視禮儀，所以名、字的稱呼上是十分講究的。在人際交往中，名一般用作謙稱、卑稱，或上對下、長對少的稱呼。平輩之間，只有在很熟悉的情況下才相互稱名，在多數情況下，提到對方或別人直呼其名，被認為是一種不禮貌的行為。平輩之間，相互稱字，則認為是有禮貌的表現。下對上，卑對尊寫信或呼喚時，可以稱字，但絕對不能稱名，尤其是君主或自己父母長輩的名，更是連提都不能提，否則就是「大不敬」或叫「大逆不道」，所以便產生了「避諱」制度。
古人取表字十分講究，情況也非常複雜，但仔細考察、分析、研究，也是有規律可尋的。如常見的有按兄弟行輩中長幼排行的次第取字，如孔子排行老二，所以字仲尼，他還有個長兄，字孟跛。最典型的要屬三國時孫堅的其中四子了：長子孫策字伯符；次子孫權字仲謀；孫翊排行老三，字叔弼；孫匡排行老四，字季佐。
還有在表字上用「子」的情況也很多，因為「子」在古代是男子的美稱或尊稱。所以人們喜歡用它，如孔樁，字子思；仲由，字子路；司馬遷，字子長；曹植，字子建；蘇軾，字子瞻；杜甫，字子美；袁枚，字子才。
這個主要成分與本名意義是有聯繫的，下面分別作介紹：
並列式：意義相同的：即表字和名意義相同，相通，是並列關係，所以又叫「並列式」。如：屈平，字原。廣平曰原，意思相同。顏回，字子淵。淵，回水也，意思相同。
輔助式：意義相近的，即表字和名意思相近，但不完全相同，可以互為輔助，稱作「輔助式」。如：
梁鴻，字伯鸞。鸞和鴻都是飛禽，但不是一種，鴻雁和鸞鳳可以互為輔助。
陸機，字士衡。機、衡都是北鬥中的星名，互為輔助。
鄭樵，字漁仲。樵是打柴的，漁是釣魚的，常為侶伴，互相輔助。
李漁，字笠翁。漁翁常戴蓑笠。
矛盾式：意義相反的，即表字和名意思正相反，這種情況可稱為「矛盾式」，如：朱熹，字元晦。熹是天亮，晦是黑夜。
王績，字無功。成績和無功正好相反。
擴充式：意義相順的，即表字與名往往出自一句話中，意思相順，而且字為名的意思作補充解釋或修飾，這種情況，可稱作「擴充式」。如：曹操，字孟德。《荀子·勸學》篇說：「生乎由是，死乎由是，夫是之謂德操。」字和名在一句話裡，合成德操，即道德操守，字對名作了修飾性解釋和補充。
趙雲，字子龍。《周易》說：「雲從龍，風從虎。」名和字在一句話中，意思相順。
延伸式：意義相延的，即表字意為名字意思的延伸。這種情況可稱之為「延伸式」。如：
李白，字太白。太白指太白金星，這是對白意的延伸。
杜牧，字牧之。牧之即放牧，延伸解釋了牧的含義。
女性的字
女性自然也有表字，《禮記·內則》中言女子：「十有五年而笄，二十而嫁。」東漢末年大儒鄭玄有註：「謂應年許嫁者。女子許嫁，笄而字之，其未許嫁，二十則笄。」
不過因為史書上寫女子甚少，寫了也大多寫某某氏，名字記載甚少，因此例子較少，現列出一些。
王嬙，字昭君。
呂雉，字娥姁。
蔡琰，字昭姬。