中新網昆明11月18日電 (趙曦)記者18日從雲南省文物考古研究所獲悉,雲南省昭通市昭陽區太平鄉水塘壩褐煤坑地層中發現耳朵貘類下頜骨化石,經初步研究確認,雲南貘及其近親或是晚新生代貘類動物的直接祖先。
貘類動物起源於北美始新世早期,中國晚中新世到早上新世的貘化石發現很稀少。1978年,北京自然博物館時墨莊等人在雲南省昭通市永樂褐煤礦採掘到一批哺乳動物化石,依據其中的幾件貘化石下頜骨殘段建立一新種——雲南貘,並認為其地質時代為距今250萬年至300多萬年的晚上新世。但當時這一發現沒有得到足夠重視,導致野外和室內研究工作中斷多年。
2007年以來,雲南省文物考古研究所與美國賓夕法尼亞大學合作,在昭通市昭陽區太平鄉水塘壩褐煤坑考察時,在地層中發現貘類下頜骨化石,首次確定了該化石群的出土層位,由此引發了一系列大規模發掘和重要發現,包括古象骨架和古猿頭骨以及更多保存完好的雲南貘標本,使昭通古猿化石點成為發現雲南貘化石最豐富的地點。經初步研究認為,雲南貘及其近親可能是晚新生代貘類動物的直接祖先,雲南貘分布的時代前後持續了大約500萬年。
該項研究2006年獲得美國加州大學人類起源研究項目(RHOI)資助,2009年成為雲南省科技廳基礎研究重點項目。美國賓夕法尼亞大學、中國科學院地質與地球物理研究所、美國克利夫蘭博物館、哈佛大學、亞利桑那大學、瑞典烏普薩拉大學進化博物館、昭通市文物管理所等單位的學者參加了此項研究。研究成果以封面文章的形式發表於最新一期《古脊椎動物學報》上。(完)