崇禎十年（1637年）九月，李自成等人大概是打算到漢中為高迎祥搞周年祭，集結大軍對漢中府城發起攻擊。當時陝西官軍的分工是，巡撫孫傳庭負責陝西東部商洛一帶的徵剿，總督洪承疇則負責徵剿西部。李自成等人攻擊的漢中屬於洪承疇的責任區，於是他派臨洮總兵官曹變蛟前去救援。
曹變蛟自他叔叔曹文詔死後頗受洪承疇重用，而且他不僅升官快，打仗也越來越猛。接到命令後率兵抄近道星馳而去，並趁夜色從雞頭關悄悄進入漢中府城。之所以搞這麼神秘，並不是怕農民軍，而是為了給他們一個驚喜。
九月二十六日，農民軍又要攻城了，但他們卻驚奇地發現死寂的城頭上空無一人。曹變蛟做戲做了全套，一直等到農民軍走到城濠邊，才讓守軍現身用弓箭、石塊等等殺傷性武器招呼他們。
城下的李自成見城上守軍人數大增，知道朝廷的援軍來了，便招呼兄弟們趕緊撤。但是官軍已在城門後擺好了出擊隊形，農民軍剛要撤退，曹變蛟便打開城門帶隊追擊。混戰中，李自成的坐騎被一箭射死，狼狽地「裸身涉水逃去」。
十月初四，逃走的李自成糾集數股農民軍，經漢中寧羌竄入四川廣元。他們之所以選擇南下四川，這要給楊嗣昌的「四正六隅十面網」記一份功勞。當時楊嗣昌的增兵增餉計劃接近完成，他的十面羅網已經在緊鑼密鼓的編織當中，離李自成比較近的有扼守商洛一線的陝西巡撫孫傳庭、扼守鄖襄一線的鄖陽巡撫戴東旻。
所以當時身在漢中的李自成，若往東面去是相當困難的，而且就算拼死衝了過去，等著他的還有安廬巡撫、鳳陽巡撫、河南巡撫、保定巡撫等一大堆巡撫，他唯有南下四川是相對容易的，後來事情的發展也證明了這一點。
李自成等部農民軍進入四川後，相繼攻克昭化、劍州、梓潼等川西三十餘州縣，並在綿州擊殺四川總兵侯良柱，只用半個月就打到了四川省城成都。當時的四川巡撫王維章是個剛到任的新官，完全被打蒙了，稀裡糊塗地背鍋下獄被判了死刑。
好在新任四川總兵羅象乾比較有水平，率大軍發動反攻，迫使李自成等部退回到梓潼。但是這位羅總兵很快被勝利衝昏頭腦，率軍冒進中了李自成的埋伏，結果兵敗身死。這麼一折騰，雖然成都又陷入農民軍的包圍，但也為洪承疇率軍入川爭取了時間。
十二月，洪承疇率曹變蛟、左光先、賀人龍等部進抵四川廣元，並調延綏總兵王洪、寧夏總兵祖大弼率部駐守漢中、略陽一帶防堵農民軍的出川通道。
這時農民軍已從成都撤圍，再次退回到劍州、梓潼一帶。而新任四川巡撫傅宗龍則趁機調集川兵六七萬人，駐紮到綿州、撞川、射洪、遂寧、西充、南部、閬中等地，在川南和川東方向上對農民軍形成堵擊。
崇禎十一年（1638年）正月，洪承疇率部向李自成等部發起進攻，雙方在梓潼展開激戰。此戰中農民軍遭遇重創，人馬折損大半，李自成等人從山間小道分路突圍，經松潘草地竄回陝西，並在曹變蛟、賀人龍的追擊下被迫退往甘肅臨洮，接著甚至又北出長城躲避到西北塞外的羌族地區。
後來李自成歷經千辛萬苦再度竄回川陝時，身邊僅剩三百殘兵敗卒。但是這時候的時間已經到了崇禎十一年的四五月份，距離楊嗣昌在這年二月了結賊寇的最後期限，已經延宕近三個月。要知道楊某人當初是立下軍令狀的，雖然崇禎保持耐心對自己繼續信任，但是責任問題的解釋工作最好還是主動去做。
本著這樣的想法，楊嗣昌行動了。打頭陣的是工部右給事中吳宇英，他給崇禎寫了一道奏章，指責洪承疇「受事已久，底績無期」是「縱寇禍貽五省」的罪臣，建議崇禎將洪承疇「急解兵柄，別簡名賢以代之」。
跟進助攻的是廣西道監察御史楊希旦，這位仁兄把「賊勢漫淫而難遏，賊焰燎灼而難撲」的責任全部推到洪承疇頭上，說洪承疇負有「養寇捻亂之罪」而該殺。
兩連擊之後，楊嗣昌親自出面向崇禎上奏，先是辨說「賊自秦入蜀數十萬，出蜀數萬」的損耗不是洪承疇的功勞，而是蜀中將士的功績，指責洪承疇欺君冒功。接著又指責洪承疇剿賊七年卻仍是「縱賊往來秦、蜀，逾久無功」，言下之意是洪承疇拖累了「三個月滅賊」的大計。
所以，楊嗣昌的責任解釋工作並不是開展自我批評，而是藉機扔黑鍋打擊政敵。
不過，好在這一次崇禎的耳根子還算爭氣，沒有照收楊嗣昌團夥的意見，雖然革了洪承疇的兵部尚書銜，但仍讓他以侍郎銜留任三邊總督繼續指揮剿賊。他的部將也受到了處分，曹變蛟、左光先被連降五級，但也仍舊保留總兵的職權，繼續跟從他作戰。
有人倒黴就有人走運，一年前楊嗣昌被崇禎奪情起復時，有人向他推薦了一位人才——熊文燦。熊文燦任福建巡撫時靠嘴上功夫招降了海寇鄭芝龍，又靠鄭芝龍滅掉了海賊李魁奇、劉香老，得以因功升任兩廣總督。
楊嗣昌向崇禎推薦熊文燦，崇禎本著身為一國之君的高度責任感，專門派太監前往兩廣對熊文燦進行面試，熊文燦酒後吐誑語：「諸臣誤國耳，若文燦往，詎令鼠輩至是哉！」這番話正中崇禎下懷，遂獲任六省軍務總理。
熊文燦的運氣簡直好到爆，在他從兩廣趕過來上任的時候，楊嗣昌的十面羅網計劃都落實的差不多了，就連崇禎也派太監盧九德、副將孫應元率禁軍勇衛營12000人前往江北助戰。
而且當時的左良玉也相當給力，張獻忠率部在南陽城外冒充官軍想騙開城門，正好趕上左良玉到南陽辦事，他便派人召張獻忠向他報告部隊番號。這麼一鬧張獻忠哪還有心思入城，拉起部隊撒腿就跑，這一跑就倒大黴了。