春秋戰國時期，中國有一個專門的學派叫做「名家」，所謂名家，就是專門鑽研「名」的學派。古人云，名不正言不順。有時候名字好像只是一個微不足道的符號，但是有時候名字又可以發揮巨大的作用，甚至決定生死。在中國傳統文化當中，「德不配位，必受其殃」，名字如果不能跟一個人的地位和身份相符合，往往也會造成災難。
比如有個詞本來是罵人的，但是由於時代的變遷和特殊的政治原因，到了清朝居然成為了尊稱，只有滿族官員可以使用，漢族官員還不能夠用，這是怎麼一回事呢？這個詞又是什麼詞呢？為什麼會有這樣奇葩的現象呢？我們下面一一道來。
在秦、漢、唐等朝代，大臣們對皇帝說話時一般自稱「臣某某」，如果是功勳卓著、年紀又大的大臣在皇帝面前則會自稱「老臣」，「老臣」就有些自誇的意思了，就是說我給皇帝做了多年臣子了，如今已經從「臣」變成了「老臣」了。
而皇帝正常情況下也會稱呼大臣為「愛卿」以表示自己對大臣的親近，如果臣下官職很高，皇帝往往會以姓氏加官職的形式來稱呼大臣，以此來表達自己對大臣的親近。甚至於有時候天子、國王由於輩分比較低，而大臣功勳很高，輩分很高，會稱大臣為「亞父」、「仲父」，姜太公和管仲就享受了這個待遇。
不過到了清朝，這個畫風就完全變了，一個大臣得寵的最好稱呼居然是「奴才」！如果大家在看清宮劇的時候注意了就會發現，像和珅這樣的滿族寵臣，在皇帝面前都是「嬌滴滴」的自稱「奴才」，然後乾隆誇獎和珅的時候，有時候還會說，「你真是個好奴才啊！」但是如果是像紀曉嵐這樣的漢族官員，不論他怎麼得乾隆的信任，到了乾隆面前，都是規規矩矩的自稱「臣」。
這是什麼原因呢？是因為在自稱「臣」的地位更高，而自稱「奴才」的地位更低嗎？事實恰恰相反，只有地位最高的滿臣才有資格自稱「奴才」，漢族大臣是沒有資格自稱「奴才」的。原來清朝在還是建州女真的時候就一直是奴隸制度，他們最親近的人也都是自己身邊的家奴，所以在1636年建立了清朝之後他們仍然保持這種制度。
漢族當中「有幸」被他們擄走當家奴的，則會成為所謂的「包衣」，像曹雪芹的祖宗曹寅就是康熙的「包衣」，因為取得了康熙的信任，「包衣」曹寅做了大官，所以後面曹雪芹也當了一段時間公子哥，不過最終家道中落。包衣也是可以向清朝皇帝自稱「奴才」的，因為他們本身就是「家奴」。
這個規矩在順治、康熙的時候，還是一項「不成文」的規矩，其他人錯用了「奴才」二字，康熙也不會在意，最多笑著指出來他的錯誤。等到雍正上臺時，為了明確「尊卑貴賤」，他就開始重視這個事情了，甚至於還專門把那些奏摺上面本來應該寫「臣」而錯寫成「奴才」的字跡用紅筆勾出，專門改正。
等到乾隆的時候，就對這方面的控制更加嚴厲了，哪些人才是奴才，哪些人連做「奴才」的資格都沒有，乾隆心裡可是清清楚楚的，乾隆三十八年，滿臣天保和漢臣馬人龍聯名上書舉報科考舞弊，然而聯名的時候馬人龍卻忘了加一個「臣」進去，只寫了「奴才天保 馬人龍」，乾隆看了之後破口大罵說馬人龍不知道人臣的禮數，從此之後，這個制度便成了明文規定。
不過偌大一個國家，卻人人爭著去做「奴才」而不得，不也很悲哀嗎？
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