海洋頂級掠食者——魚龍, 被時代拋棄, 不甘命運, 奮力進化！

陸地與海洋的物種滅絕

一般來說，物種的滅絕都是有其規律的，即從食物鏈的最頂端開始，然後蔓延到中層，再然後是底層那些弱小的生物，如位於最底層的蜥蜴、青蛙等最容易活的。越是站在食物鏈金字塔上層的生物越是滅絕得早。



這主要是對陸地生態系統來說，地球上發生的五次物種大滅絕無疑證明了這點，但對於海洋生態系統來說，這又是不一樣的情況。



頂級掠食者得以存活

早在1.3萬年前，地球上生活著許多大型生物，然而好景不長，由於氣候的突變，冰川期再次來臨。這次災難讓像劍齒虎這樣龐大的食肉巨獸滅絕了，猛獁象、大地懶、美洲駱駝等動物也都消失了。這些動物稱霸地球已有10萬年，因為突如其來的氣候變化走向了滅絕，然而像青蛙、鼴鼠、錢鼠等卻都躲過災難而生存了下來。



有趣的是，海洋中的情況又不一樣。在侏羅紀時代，上龍可謂是位於生態金字塔的最頂端的，最成功的掠食者之一，如果按照陸生生物滅絕規律，上龍應該早就滅絕了。然而事實上，上龍躲過了很多次災難，如侏羅紀過渡到白堊紀時期的災難，白堊紀中期滅絕事件，上龍都從災難中存活下來，就這一點足以證明陸生與海洋的生物滅絕規律不一樣。



一代海洋霸主魚龍的衰落

在侏羅紀時代，魚龍曾經是一代王者，後來隨著上龍的出現，魚龍才退居次位。不過雖出現上龍這個狠角色，但當時魚龍仍是食物鏈頂端的獵食者。經過多年的發展，魚龍不僅種類豐富，而且數量眾多。



然而在侏羅紀末期魚龍開始衰落，許多魚龍消失在歷史的長河中。整個魚龍綱的成員幾乎全都被滅絕了，只有魚龍中一些進化較慢還保留著原始特徵的魚龍卻存活了下來。



這些魚龍家族最後的希成員—平鰭龍

這種魚龍有著鋒利的牙齒，強壯的嘴巴，它們屬於同一種類，即平鰭龍。這是一種有著扁平前鰭的海生爬行動物。雖然平鰭龍的名聲並不響亮，但是它們在地球足足生存了4600萬年之久，可以說是生存時間最長的魚龍。



這種魚龍進化的幾乎和魚形完全相同，前鰭呈扁平狀，有8-10個指列，後鰭仍在不斷進化中，不斷地變小。尾椎彎曲很明顯，下彎接近40度，呈半月形，尾鰭極為發達，能夠在短時間內爆發出巨大的推力。生物學家曾推算，其遊泳速度能夠達到40千米每小時。



計算機復原圖

為遊泳而生的身體結構

並且它的椎體很短且內陷，喙部向下彎曲，這種結構十分利於遊泳，在換氣時不用將整個頭部浮出水面，減少了平鰭龍在遊泳時的阻力。在漫長的歲月中，平鰭龍正是憑藉著其優良的身體結構、超強的環境適應能力以及不斷地進化，才能力敵群雄，與蛇頸龍、上龍等展開了激烈的生存鬥爭。



有生物學家甚至將上龍後期的滅絕歸咎於平鰭龍的滅絕，他們認為當上龍在海洋中有競爭對手時，它就會保持著鬥爭狀態，積極進化，然而當竟爭對手都滅絕後，上龍少了外在的動力，進而被歷史淘汰了。

為生存而積極進化

科學家通過研究發現，大量的魚龍最終走向滅絕的道路和魚龍進食種類有關，絕大多數魚龍只吃一些軟體動物，比如烏賊等等，在三疊紀到侏羅紀時期，海洋浮遊生物的數量在減少，這也導致了烏賊數量的減小，最後很多魚龍沒有足夠的食物而滅絕。



為了能夠適應當時的海洋環境，平鰭龍改變了飲食結構。通過對化石的研究，科學家發現它們捕食海龜。海龜的力量是很大的，而且有著很強的防禦能力，生物學家猜測，平鰭龍可能是趁著海龜剛產完卵，正處在極度疲憊時，猛然咬住其脖子，然後將其拖死併吞掉。

新發現魚龍

平鰭龍由於發現時間晚，其生存年代相比其他魚龍要晚，因而被當作是最後一種魚龍。然而在2006年9月，加拿大一位古生物學家科爾德維宣布，發現了一種新的魚龍化石。科爾德維和另一名生物學家對這塊化石進行了研究，結果發現這塊化石竟然是新的魚龍種類。



非原圖

這是一隻正處在妊娠狀態的魚龍，透過顯微鏡可以看到兩個捲曲狀的胚胎。新發現的魚龍被命名為萊氏慈母椎龍。事實上，不管是平鰭龍還是萊氏慈母椎龍，在海洋生態系統中，它們都不是站在最頂端的王者，而且它們滅絕後，就代表著魚龍徹底退出了歷史的舞臺，成為過往雲煙。



越是強大存活的越久

魚龍從最初最弱小的海洋生物之一，逐漸發展成為最強悍的海洋霸主，其中經歷不少大風大浪，但都挺了過來，何況在海洋中，越是頂尖的掠食者遭遇滅絕的可能性就越低。如果說魚龍的滅絕是生態環境惡劣引起的，那麼待在類似封閉或者封閉環境中的海洋生物是最容易滅絕的，比如大眼魚龍。



而那些位於最頂端的掠食者，如上龍，其梄息的範圍很廣，整個海洋都可能是它們的捕獵範圍，即使環境很惡劣，但只要海中還有獵物，上龍就不會因為食物匱乏而餓死，就能夠挺過危機。只有發生像類似冰川或者類似彗星撞擊地球的災難，才能終結上龍這樣的頂尖掠食者。



小結

如今，魚龍早已成為一種傳說，上龍也因為某種原因被滅絕了。很難想像，當最後一隻魚龍在海洋中遊弋時，是怎麼樣的心情，它會滿海洋地尋找自己的夥伴嗎？還是說找個靜謐之地，靜靜守候命運的裁判？

又或者是因為食物匱乏而奄奄一息？又或者會選擇一種慘烈的死法來控訴命運？當最後一隻魚龍遊走在廣闊的海洋中，其步伐會否變得緩慢，其行動是否不再有力…當它倒在海洋中時，魚龍的傳奇故事也就到此終結了。