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X-37B結束為期22個月繞地球軌道飛行的機密任務，降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地。（路透社）
參考消息網10月19日報導 英國媒體10月17日稱，美國軍方的X-37B無人太空飛機17日在加利福尼亞州范登堡空軍基地著陸，結束了為期22個月繞地球軌道飛行的機密任務，這是X-37B第三次試飛。
據路透社洛杉磯報導，X-37B長29英尺（9米），為有翼飛行器，外形酷似小型的國家航空航天局太空梭。X-37B於當地時間17日上午9點24分在距離洛杉磯西北258公裡、加利福尼亞州隆波克附近的沿海空軍基地和發射場降落。X-37B又名「軌道測試飛行器」，於2012年12月11日搭乘「宇宙神」-5型火箭，從佛羅裡達州的卡納維拉爾角空軍基地起飛進入軌道，執行最新的任務。
空軍表示，在674天的在軌期間，X-37B開展了許多未知試驗，是迄今為止該機密項目執行的時間最長的一次任務。該項目由空軍快速反應能力辦公室負責。
X-37B首次飛行是在2010年4月，於8個月後返回地球。2011年3月，第二架X-37B發射升空，在軌運行了15個月。前兩次任務的降落地點都是范登堡。
空軍介紹，X-37B由波音公司製造，「為可重複使用的太空飛行器技術，執行降低風險、試驗和制定運行方案任務」，但任務的細節是保密的。項目總成本和預算限額同樣是機密的。
上周，空軍和國家航空航天局最終籤訂了一份租約，將該太空飛機項目從加利福尼亞州遷移至佛羅裡達州的甘迺迪航天中心。曾經用於太空梭降落的甘迺迪航天中心跑道，今後可能用於X-37B的著陸。
致力於推動和平探索太空的非營利機構安全世界基金會表示，幾乎可以肯定的是，對在軌活動和X-37B的載荷保密，是因為與國家情報有關的裝備在接受測試或評估。
一名未透露姓名的項目負責人在空軍駐范登堡第30太空聯隊發布的聲明中說：「『軌道測試飛行器』-3的著陸，是該項目的一次標誌性事件。」空軍準備在2015年從卡納維拉爾角第四次發射X-37B。
另據英國《每日郵報》網站稱，一架絕密的太空飛機17日在加利福尼亞州范登堡空軍基地安全著陸。自2012年12月開始執行秘密任務以來，又名「軌道測試飛行器」的X-37B太空無人機一直在飛行。
X-37B在執行什麼任務一直是人們猜測的對象。外界的猜測有時頗具戲劇性。
一些專家推斷，X-37B的貨艙中搭載了間諜設備。
其它理論似乎直接源自一部007電影，有的認為X-37B能夠捕獲其他國家的衛星，或監視中國的空間實驗室。
據X-37B的製造商波音公司介紹，該飛機在距離地球110至500英裡（1英裡約合1.6公裡）的低軌運行。相比而言，國際空間站的軌道高度約為220英裡。
國家航空航天局上周表示，已與空軍的X-37B項目達成協議，該項目將使用甘迺迪航天中心的軌道飛行器處理設施庫位1和庫位2，即前太空梭機庫。
波音正在對這些設施進行升級，施工計劃於12月完成。雖然X-37B的外形酷似國家航空航天局退役的太空梭，但它具備自身的特點。和太空梭一樣，X-37B由火箭運送至軌道。然而，X-37B降落時使用和普通飛機一樣的跑道。
X-37B個頭很小，無法載人，但具備一個類似於皮卡的貨艙，能夠容納一顆小型衛星。