在我們賴以生存的地球上，各種文明的興起都是從原始社會開始的，在最先出現人類的石器時代，人們通過血緣關係或共同崇拜某種自然現象而建立原始部落，本能的聚集在一起。為了彼此區分，每個部落根據各自的信仰，把崇拜的動物或植物作為本族的標記，自此圖騰就出現了。
對圖騰的崇拜，每種文明、各個部落之間都有著相關的傳說或記載。對如今不同國家和地區來說，中國人的圖騰是龍，俄羅斯則對熊圖騰崇拜有加。在中國有記載的文獻中，匈奴有狼圖騰，商一族的圖騰是種叫天命玄鳥的神禽，後世有人研究說是燕子，真實性就不得而知了。
隨著歷史的變遷，原始社會的圖騰文化逐步孕育出多種神獸，它們各司其職，有著呼風喚雨的能力，除大家熟知的四大神獸（青龍、白虎、朱雀、玄武）外，麒麟、貔貅、龍之九子等古代神獸我們也常有耳聞，每個歷史時期，由於各種神獸的形象相近而且並不固定，致使很多人分不清楚，以下就拿具有代表性的麒麟、貔貅（pí xiū）、狻猊（suān ní）三種神獸為例，看看它們究竟有何卻別。
先說神獸麒麟，自古麒麟就被稱為「仁獸」，據說只要麒麟出現，就會有聖人降世，或代表著太平盛世的到來，所以在中國古代流傳著很多聖人、帝王與麒麟的故事，相傳孔子出生時就出現了麒麟。在清朝一品官員的補子上，繡的便是麒麟，地位僅次於紋龍繡鳳的皇親國戚的補服。此外民間還有「麒麟送子」的傳說。由於麒麟性善，它的圖案在今人穿戴的配飾中也很流行，除了麒麟送子特殊的寓意外，單獨佩戴麒麟時最好不要做壞事，否則「仁獸」會懲罰你的。
貔貅，又名天祿、闢邪，和鳳凰一樣有雌雄之分，另有一角或二角之說，具體並不統一。貔貅是中國古代神話傳說中的瑞獸，和麒麟相比，貔貅的脾氣就很差了，由於生性兇猛，古代將士手持的盾牌經常繪有貔貅的圖案，除此之外，貔貅還被賦予了生財，闢邪的寓意。
作為「龍生九子」中的狻猊，據說喜煙好坐，在古代，它的形象經常出現在香爐和古典建築的飛簷上。在北京故宮太和殿的飛簷上，有著現今保存數量最多的「脊獸」，狻猊就位列第七（騎鳳仙人、龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、鬥牛、行什）。
由於這三種神獸外形相似，所以平時很難加以區別，不過這裡也有一個小竅門，可以很快認出它們的真身。不管這三大神獸再千變萬化，只要記住「麒麟有蹄，貔貅有翅」這兩點就不會再把它們混淆了。