亞里斯多德認為，笑是人與獸的區別，所以嬰兒在第一次笑出來之前，是沒有靈魂的。然而，一些現代研究顯示，動物也會笑，不僅黑猩猩之類的靈長目動物，甚至還有老鼠——幼小的老鼠在玩耍或被撓痒痒的時候會發出一種高頻的「chirp」（啾啾），有學者認為這相當於人類的笑聲。不過，老鼠的這種把戲可能只是「slapstick」（打打鬧鬧），上升不到思想和靈魂的高度。人類的笑卻是花樣百出，含義無窮，一個笑可能勝過千言萬語。
笑的傳統表達大致可以分為三組：善意的，惡意的，善惡不明的——這種劃分當然不是死的，而要根據語境。第一組如smile（笑，微笑，表示喜悅、友好或感覺某種情況很有趣），laugh（笑，大笑，笑出聲，因為感到喜悅或滑稽），beam（微笑，或滿面笑容，表示喜悅）；第二組如：sneer（嘲笑或嗤之以鼻），snigger（暗笑，竊笑，可能是幸災樂禍，美式英語寫作snicker），smirk（得意的笑，幸災樂禍或者小人得勢），jeer（嘲笑，譏笑，奚落的笑，常常是在公眾場合）；第三組如：chuckle（偷笑或輕聲笑，因為感到有趣，比較隱秘），grin（咧嘴露齒而笑，通常沒有聲音，可能是高興得合不攏嘴，可能是苦笑，也可能有點怪異，比如《愛麗絲漫遊奇境記》裡的柴郡貓），giggle（咯咯笑，感到有趣、緊張或尷尬）等等。
但是，飛速發展的網絡時代正在重新定義literacy（讀寫能力）。要與他人順暢地交流，字典已經遠遠不夠。舉個例子：如果不認識LOL，你對一些網絡文本的理解就會大打折扣。不少人都知道，LOL是laughing out loud（大笑）的縮寫。網絡語有很多這類縮寫，比如OMG（天哪！）和BGM（背景音樂）等等。但問題在於，LOL有時候跟「大笑」無關。語言學家約翰·麥克沃特在Ted演講《簡訊正在扼殺語言。逗你玩兒哪！！》裡舉了一個例子。
Julie: I just sent you an email.（我剛給你發了一封郵件。）
Susan: lol， I see it.（lol，看到啦。）
Julie: So what's up？（嗯，咋啦？）
Susan: lol， I have to write a 10 page paper.（lol，我得寫一篇十頁的論文。）
麥克沃特解釋說，在這段實際發生的簡訊對話中，LOL顯然沒有大笑的意思，而是表示同情，包容，是一個pragmatical particle（語用小品詞），正如日文句末常見的ne或黑人青年用語yo。
這就是網絡時代的新現實。一個「詞語」的拼寫和解釋常常跟字典沒有什麼關係，而由使用者（主要是青少年）自行決定。中文裡表示笑的網絡語也是一樣，比如哈哈，呵呵，嘿嘿，嘻嘻，吼吼，它們的潛臺詞分別是什麼？誰用誰知道。（趙菲菲）
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