河流屬於地表徑流的範疇，是水循環的重要環節，河流對於人類來說也是具有重要的意義。河流除了可以給人類提供水資源、開發航運、開發水能資源等基礎功能外，還包括旅遊、養殖、淨化水質等功能，人類自古以來就有「逐水草而居」的習慣，所以世界上有很多城市都是位於河流沿岸。
自然界中的河流通常發源於海拔較高的山地高原地區，然後順地勢往地處流動，最終入海形成外流河，或者注入湖泊（或消失）等成為內流河。每條河流都有一定的流域範圍和流程，比如世界上最長的河流是位於非洲的尼羅河，幹流流程達到了6670千米。由於很多河流的流程較長，因而多是國際性河流，那麼對於不同的國家來說有的處於河流上遊、有的處於河流中遊，還有的國家處於河流下遊，國際性河流的開發和利用需要國際合作。
科羅拉多河位於美國西南部，發源於落基山脈，總體流向自東北流向西南，最終注入加利福尼亞灣，全長約2330千米，流經美國和墨西哥兩國，其中中上遊段大部分位於美國，而下遊入海口河段位於墨西哥。
由於科羅拉多河流域內氣候乾旱，水資源短缺，所以該河流是美國西南部地區重要的水源來源，比如美國著名的「胡佛水壩」就修建在科羅拉多河上，給賭城拉斯維加斯提供了水源。而墨西哥位於河流下遊，人家美國在自己國土內開發河流，也沒有辦法提要求和條件，所以位於河流上遊的國家，具有開發利用的優勢。